狄青（1008年～1048年）字汉臣。是汾州西河（今山西汾阳）人，小的时候就开始习武。本领高强，有远见，擅长骑马射箭。他刚到陕西，还是一个低级军官。当时，将士大多胆小怕死，只有狄青艺高胆大，因此经常担任先锋。在朝廷上，他从不借势干预同僚，受到了众人的钦佩，无论在当时还是在后世，他都享有盛名。狄青从军不是主动从军，宋朝军人地位低下，士兵被百姓们称为“赤老”，远没有唐朝军人“宁为百夫长，胜做一书生”的豪迈，为了防止士兵潜逃，宋军还有在士兵脸上或身上刺字的习惯。狄青就是因为兄长与他人斗殴，造成严重后果，为兄顶罪被迫充军的，“逮罪入京，窜名赤籍”，所以他脸上刺有黥文，伴随了他一生的荣辱沉浮。他从普通一兵做起，在重文轻武的宋代，创造了一个不小的奇迹。
不怕出身低
狄青开始隶属骑御马直，身份是京城卫士，赵元昊（拓跋元昊）起兵反宋，宋仁宗下令挑选善于骑射的卫士从军，狄青来到了西北前线，开始了血战沙场的边塞生涯，“凡四年，前后大小二十五战，中流矢者八”，他的军功是真刀真枪换来的，是流血流汗换来的，“出入贼中，皆披靡莫敢当”，他得到了经略使韩琦、范仲淹的赏识，待遇甚厚，进士出身的范仲淹就是那位“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的大才子，他对狄青说道，“将不知古今，匹夫勇尔”，将《左氏春秋》赠予狄青，鼓励他多读史书兵法，狄青听从了他的建议，折节读书，“悉通秦、汉以来将帅兵法”，战功累累，升至经略招讨副使，西夏党项人十分畏惧这个戴着铜面具的宋朝武将，把他称做“狄天使”。比起好水川战役中宋军的表现，狄青训练的士兵个个都是能征惯战的好手，能拉强弓，能骑烈马，能使刀枪。公元1052年（皇佑四年）狄青升为枢密副使，带着精锐的西北军来到平定侬智高叛乱的前线，打出了兵书上传诵千古的精彩战役——昆仑关（今广西邕宁县与宾阳县交界）之战。
北宋皇佑四年，西南壮族首领侬智高起兵反宋，“陷邕州，又破沿江九州，围广州，岭外骚动”，并在邕州（今南宁）建立了大南国。史书上记载侬智高为了摆脱交趾（今越南北部）的控制，多次向宋朝恳求内附，宋仁宗赵祯担心因此得罪交趾，多次拒绝了侬智高的请求，侬智高忍无可忍，向大宋发动了一场风云变色的战争。侬智高精通汉文诗书，是当时广源州（今越南高平）少有的中举的读书人，侬智高的母亲却是一个喜欢吃人肉的女魔头，而且口味颇为挑剔，爱吃幼儿，每天都要杀死一名小儿供她大快朵颐，如此可怕的蛮族，难怪宋朝君臣头皮发麻，敬而远之。侬智高在汉族奸细的帮助下，很快形成了雷霆之势，宋仁宗害怕了，一反往日文人为正、武人为副、宦官监军的带兵惯例，任命狄青为宣徽南院使，总领平南的一切事宜。
狄青打仗的时候，有个特点。他每次上阵，都披头散发，脸上罩着一个铜面具。他在敌阵中往来冲杀，勇猛异常，西夏军没有一个抵挡得住，以为是天神天将下凡，因此给他起了一个外号，称他“狄天使”。狄青打仗，也很有智谋。有一次，狄青率领少量军队，在泾原和西夏军作战。西夏军人数很多，狄青想，敌众我寡，如不采用奇计，无法取胜。于是，他下令军中，出战时不用弓箭，都拿刀枪，以钲（古代军队中所用的打击乐器，用铜制成）声作为号气，第一次敲钲，全军停止不动；第二次敲钲，全军退却，但仍排好阵势；钲声一停，全军转身向前，大喊大叫，向敌军冲杀过去。宋军士兵还都按照这一办法，作了演习。第二天，宋军出战。他们还没有跟西夏军接战，军中第一次钲声就响了，宋军士兵全部停下来不动。第一次钲声刚过，第二次钲声又响了，宋军士兵又突然退却了。西夏士兵一向惧怕狄青，这次看了宋军的出战情况，不觉大笑说：“哪有这样的打法，谁说狄天使勇猛善战！”就在这时候，宋军的钲声突然停止了，宋军将士顿时转过身来，大声喊杀，冲入西夏军阵中。敌人措手不及，乱成一团，吓得四散逃奔，很多人都自相践踏而死。这一仗，狄青以奇计制敌，取得了大胜。他在西北的四年当中，大大小小的仗打了二十五次，身上受了八次箭伤，也为宋朝立了不少功劳。
后来，北宋和西夏订立了和议，宋仁宗才把他调回京城，让他担任了马军副都指挥使。狄青出身士兵。宋代为了防止士兵逃跑，在他们脸上刺上字，再涂上墨做记号，皮肤上留下青黑色的字迹，称做面涅。狄青当过小兵，脸上也留有面涅。韩琦、范仲淹刚到陕西的时候，有人向他们推荐，当地军官中有个狄青，英勇善战，有大将的才干。范仲淹正需要将才，听了这话，很感兴趣，要部下把狄青的事迹详细说一下。原来，狄青本是京城禁军里的一个普通兵士。他从小练得一身武艺，骑马射箭，样样精通，加上胆壮力大，后来被选拔做了小军官。
西夏的元昊称帝以后，宋仁宗派禁军到边境去防守，狄青被派到陕西保安（今陕西志丹）。不久，西夏兵进攻保安。保安的宋军多次被西夏兵打败，兵士们一听说打仗都有点害怕。守将卢守勤为了这件事正在发愁。狄青主动要求让他担任先锋，抗击西夏军。卢守勤见狄青愿意当先锋，自然高兴，就拨给他一支人马，跟前来进犯的西夏军交战，他手拿一支长枪，带头冲进敌阵，东挑西杀。西夏兵士自从进犯宋境以来，没有碰到过这样厉害的对手。他们看到狄青这副打扮，已经胆寒了。经狄青和宋军猛冲了一阵，西夏军的阵脚大乱，纷纷败退。狄青带领宋军冲杀过去，打了一个大胜仗。
捷报传到朝廷，宋仁宗十分高兴，把卢守勤提升了官职，狄青提升四级。宋仁宗还想把狄青召回京城，亲自接见。后来因为西夏兵又进犯渭州，调狄青去抵抗，不得不取消了召见的打算，叫人给狄青画了肖像，送到朝廷去。
以后几年里，西夏兵不断在边境各地进犯，弄得地方不得安宁。狄青前后参加了二十五次大小战斗，受了八次箭伤，从没有打过一次败仗。西夏兵士一听到狄青的名字，就吓得不敢跟他交锋。
后来，宋仁宗把他调回京城，担任马军副都指挥。宋朝有个残酷的制度。为了防止兵士开小差，在兵士的脸上刺上字。狄青当小兵的时候也被刺过字。过了十多年，狄青当了大将，但是脸上还留着黑色的字迹。
有一次，宋仁宗召见他以后，认为当大将脸上留着黑字，很不体面，就叫狄青回家以后，敷上药，把黑字除掉。狄青说：“陛下不嫌我出身低微，按照战功把我提到这个地位，我很感激。至于这些黑字，我宁愿留着，让兵士们见了，知道该怎样上进！”宋仁宗听了，很赞赏狄青的见识，更加器重他。后来，因为狄青多次立功，被提拔为掌握全国军事的枢密使。一个小兵出身的人当上枢密使，这是宋朝历史上从来没有过的事。有些大臣嫌狄青出身低，劝仁宗不该把狄青提到这么高的职位，但是宋仁宗这时候正在重用将才，没有听这些意见。
狄青当了枢密使，有人总觉得他的出身和地位太不相称。有一个自称是唐朝名相狄仁杰后代的人，拿了狄仁杰的画像，送给狄青说：“您不也是狄公的后代吗？不如认狄公做祖宗吧！”狄青谦虚地笑了笑说：“我本来是个出身低微的人，偶然碰到机会得到高位，怎么能跟狄公高攀呢。”
英勇善战
西夏战事平息后不多几年，南方又出现了一个割据政权。广源州酋长侬智高起兵反宋，他攻占邕（yōng）州（今广西南宁），建立大南国，自称仁惠皇帝，随后又一连攻下了九个州，还进犯广州。宋朝的许多守城官吏，吓得丢掉城池逃跑了。有些地方的百姓逃到山谷中避难，侬智高追到山谷中，放一把火，把避难者一齐烧死。宋仁宗非常忧虑。狄青就上书朝廷，请求前去作战。第二天，狄青上朝，对宋仁宗说：“臣出身行伍，没有别的可以报答国家。我只要带领一支精锐骑兵，再调拨一些禁军，就可以平定侬智高。”宋仁宗马上任命狄青为宣抚使，率领三万人马前去。第二年，狄青攻破了邕州。侬智高逃到大理，被杀死了。狄青平定侬智高割据政权，又立了大功。宋仁宗拜他为枢密使，让他掌管军权，还赏赐他一所住宅。
宋仁宗宝元初（1038年），西夏元昊，不断骚扰宋沿边州郡，而沿边将帅又多为元昊所败。狄青就是在这时应诏从边，先后在军中任三班差使、殿侍、延州指挥使。前后四年，在大里、清化、榆林、归娘岭东女之崖、木匮山、浑州川、白草、南安、安远等地，大小25战，计中流矢8次。狄青在战斗中能身先士卒，受伤后，仍顽强杀敌。有一次，他受伤后，临阵披发，戴铜面具，继续战斗，所向披靡。几年来，岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口等族一一被他所收服。他还修了桥子谷城，以及筑招安、丰林、新砦、大郎等堡，皆是军事要地，对保卫宋朝沿边州郡具有重要作用。狄青的才略，深得经略判官尹洙的赏识，庆历元年（1041年），元昊派兵攻打渭州，逼近怀远城，行营总管任福领兵迎战，桑怿为前锋，中西夏军埋伏，于好水川西的羊牧隆城附近，被打得大败，任福、桑怿皆战死。庆历二年（1042年），西夏军再次进军定川，宋军大败，总管葛怀敏战死，西夏军队直抵渭州城下。这时，仁宗急调狄青前去应战，狄青到达前线，乘对方不备，短兵相接，一举把西夏军打得大败。这时，由于西夏正逢旱灾，财力不济，又加之连年战争，死伤极多，元昊已无力攻宋，只好息兵。狄青以军功从捧日天武四厢都指挥使，移真定路副都总管。不久，迁侍卫亲军、步军、马军殿前都虞候，历惠州团练使、眉州防御使、保大军节度观察留后，迁步军、马军副都指挥使，遂领彰化军节度使，又知延州，不久召为枢密副使，加检校司空。
皇祐四年（1052年），南方广源州侬智高起兵反宋，攻陷邕州、横州。由于州府地方毫无防备，侬智高很快占领了横、贵、藤、梧、康、端、龚、封八州，并继续包围广州，东南大骇。这时，朝廷深为忧虑，宰相庞籍推荐狄青。狄青也慨然上表请行。于是狄青除宣抚荆湖南北路，还提举广南经制盗贼事，岭南诸军皆受狄青节制。当狄青向广南进军之际，广西钤辖陈曙偕同殿直袁用，提步兵8000人，盲目袭击侬智高，结果大败于昆仑关。狄青集将佐于幕前说：“令之不齐，所以致败”。决定将陈曙、袁用等军校32人斩之，以整肃军纪。
狄青率军到达昆仑关附近的宾州时，已是皇佑五年（1053年）的正月，正月十五上元节是宋人最隆重的节日之一，有悬花灯、踩高跷、演百戏的习俗，狄青眼见昆仑关易守难攻，想到了智取昆仑关的妙计。他传出命令，让地方为大军备下五天粮草，在军中安排三个晚上的酒宴，分别宴请高级军官、中级军官和低级军官，让手下官兵过个开怀畅饮的上元节。奸细们给侬智高送去了最新消息，侬智高放下心里一块大石头，居然也让手下摆开宴席，好好过个上元节。
第一天晚上，狄青和高级军官们喝到天明，第二天晚上，刮风下雨，宴会如期举行，喝到半路，狄青让孙沔代替自己在宴会上张罗，自己点齐数万精兵，趁着风雨大作进攻昆仑关，天明时分，帐中宴会上传来捷报，让众人“过关吃食”，大军越过昆仑关，在归仁铺摆开了阵势。归仁铺地势开阔，对骑兵极为有利，宋军骑兵从左右冲击，杀得敌人溃不成军，追击五十里，斩首数千级，狗头军师黄师宓和侬智高的弟弟侬建中、侬智中都死于此役，七千二百名俘虏被狄青遣散回家。当时，敌军的尸体中有一个穿龙袍的男人，将士们认为这就是侬智高，想要上报请功，狄青言道，“安知非诈邪？宁失智高，不敢诬朝廷以贪功也”，宋人笔记中记载侬智高逃到了大理，后来死在了那里。
南方平定了，宋仁宗欣喜万分，将狄青破格提拔为枢密使，成为最高级别的军事长官。朝廷掀起了轩然大波，因为大宋开国以来，为了避免唐朝藩镇割据的局面，一直极力压制武人的地位，士兵地位低下，那些判了刑的小混混，都被送去充军，连同样地位低下的妓女都看不起当兵的人。狄青有一次赴韩琦的宴会，妓女白牡丹为狄青斟酒，当场出言不逊，“劝斑儿一杯（狄青脸上有刺字）”，韩琦脸上挂不住，下令将白牡丹打了一顿。还有一次，狄青宴客的时候，邀请了一位文臣刘易，宴会上“优人以儒为戏”，刘易认为这是狄青授意的，勃然而起，摔碎了盘子，破口大骂，“黥卒敢尔？”闹到狄青还要给他陪不是的田地。在“文德致治”的宋代，武人是心照不宣的二等人，没有资格充当统治集团的宰辅，当年韩琦要杀狄青的部下焦用，狄青极力为部下求情，言说焦用是个好男儿，韩琦讥讽道，“状元及第的才是好男儿，焦用一介武夫哪有这个资格”，硬是当着狄青的面杀掉了焦用，难怪狄青叹息自己比起韩琦这样的文人来，少了进士及第，但是，在宋代没有进士及第，就如同今天一个年轻人没有大学文凭，想要找一份体面的工作，肯定是困难重重、希望渺渺。而狄青偏偏不在这个游戏规则之内，自然会让众多进士及第的文人心中忐忑不安。士兵是“赤老”，枢密院的人说，“迎一赤老，屡日不来”，狄青当上了枢密使，就变成了文人眼中的“赤枢”。宋仁宗曾劝狄青用药物除去脸上的黥文，改头换面，重新包装，狄青十分坦然，“狄）青若无此两行字，何由致身於此？断不敢去，要使天下贱儿知国家有此名位待之也”，宋仁宗十分感佩，认定狄青是个忠心耿耿的好臣子，但是，文人出身的大臣如欧阳修等人轮番上书，一定要罢免狄青，不达目的誓不罢休，皇帝置身在文人的喧嚣当中，左右为难。说一千道一万，文人们其实找不到狄青的什么罪证，狄青一向深受军士们的爱戴，史书上记载，狄青“尤喜推功与将佐”，但是文人们的借题发挥却是耸人听闻，他们说，狄青家中夜里出现光怪，其实这是狄家祭祖烧纸钱的火光，但管家忘了事先通知京城的有关部门。还有人说，狄青家的狗头上长角，是个怪物。京城突发大水，狄青避洪水于相国寺中，他穿过浅黄色的衣衫，正好犯了民间忌穿黄色的大忌，被视为企图谋逆的证据，众口烁金，宋仁宗再三为他辩护，说他是个忠臣，文彦博立马反驳，“本朝太祖也是周世宗的忠臣”。欧阳修上书说道，“水者阳也，兵亦阴也，武将亦阴”，把京师发大水的天灾解释为上天对狄青担任枢密使的警示。宋仁宗大病刚愈，一位刘姓官员就大放厥词，“今上体平复，大忧者去矣，而大疑者尚存”，这“大疑者”就是狄青。终于，朝廷强大的舆论压力之下，在狄青担任了四年枢密使之后，“乃罢青为同中书门下平章事”，外放陈州。去陈州之前，狄青黯然说到，“陈州有一种梨叫青沙烂，此去狄青必死无疑”。去陈州之后，朝廷每半个月都要遣使探问，狄青整日生活在惶恐之中，“明年二月，疽发髭，卒”，享年49岁。宋仁宗得知他的死讯，非常悲痛，“赠中书令，谥武襄”，陪葬皇陵，极尽哀荣，后来的宋主思慕狄青这样的将才而不可得，平添无限惆怅。狄青的墓葬，与包文正等人的墓葬一起，永远成为北宋皇陵中一道亮丽的人文风景，它使人们想起了范仲淹笔下的意境，“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭”。
皇祐五年（1053年）春正月，狄青率军夜度昆仑关，袭击侬智高。侬智高的据点在昆仑关下的归仁铺。狄青表面上休整军队，暗中则自将前军，孙沔将次军，余靖殿后，以一昼夜到达昆仑关。次日黎明交战，再次大败侬智高。侬智高由合江口败走大理，广南基本平定。在宋军入城收拾战场时，发现有一具尸体穿着金龙衣，众以为此尸就是侬智高，可以上奏请功。狄青却拒绝这样做，说：“安知其非诈邪？宁失智高，不敢诬朝廷以贪功也。”这种不虚美、不贪功反映了他的务实精神。后来查明，侬智高果然逃到了大理。两年之后大理国杀侬智高，由余靖函其首级送至京师。狄青以平定广南之战功，拜为枢密使。狄青在枢密使任上四年。至和三年（1056年），受谣言中伤，罢为护国节度使、同中书门下平章事。出判陈州。嘉祐二年（1057年）三月，狄青病死，终年48岁。死后赠中书令，谥武襄。