在众多的海洋动物中，软体动物颇负盛名。这不仅因为它们种类繁多，而且因为它们和人类的生活密切相关。它们有的味道鲜美，是日常餐桌上的美味；有的被列为海味八珍，是宴席上的佳肴；有的珠光宝气，是人们收集的宠物，也是收藏家爱不释手的珍品；有的能产生晶莹剔透的珍珠而受人们喜爱；还有的是名贵的药材能祛病强身。它们身体柔软，由强健的肌肉形成的足位于腹面，用来游泳、爬行，或挖洞掘穴，内脏在身体背面，躯体外面披一层像外套似的肌肉性膜，称外套膜。膜的外面是坚硬的壳，称贝壳。它是由外套膜分泌的碳酸钙等物质形成的，是一种保护性结构。一旦遇到危险，身体便缩入壳内，壳把身体保护得固若金汤。由于种类不同，贝壳的形状、花纹各不相同，称得上形态各异，五光十色。砗磲大可盈尺，宝贝小如指甲，海杏红似枫叶，扇贝绿如碧玉，江瑶漆黑如墨，唐冠螺华丽高贵，夜光螺闪烁着孔雀蓝光泽，红螺尖如宝塔，棘螺满身棘角等。
蚬软体动物的种类很多，全世界有10万多种，有报道称达115万种，还有人称达145万种，半数以上生活于海洋，是海洋动物中最大的类群之一。一般都分为7个纲，但其中最重要或经济价值最大的主要是身具两壳的瓣鳃类，只有一个螺旋状壳的腹足类和足生在头部的头足类。它们分布很广，从热带到寒带，从潮间带到万米深海中都有其踪影。