海蛇尾虽在外形上与海星相似，但它的腕更细长而海蛇尾易弯曲，且动作更为灵活，运动本领很强。海蛇尾沿着海底爬行时，有的腕前伸，有的腕随后，像蠕虫弯曲蠕动，又似蛇蜿蜒前行，因此取名海蛇尾。海蛇尾种类很多，有2000多种，是棘皮动物中种类最多的一个纲，如真蛇尾、筐蛇尾、阳遂足等。它们以海底淤泥中的有机碎屑为食。海蛇尾腕细而脆，受到攻击或感知有危险时，很容易将部分或整个腕断去，因此又称脆海星。它的再生能力比海星还强，也是对这一特征的适应，断去的腕可以长成新个体，失去腕的个体又可添新腕。
海蛇尾常有集群现象，如爱尔兰西海岸的脆刺蛇尾每平方米达1000个，我国黄海的紫蛇尾每平方米380个，数量相当大。而且这种现象可以维持较长时间，有人统计，甚至可以稳定20年。海蛇尾能活25年之久，可算得是长寿的了。