头足类以其足环生于头部而得名。它们虽然和动作缓慢的蜗牛及装备笨重的贝和螺等是同门兄弟，但多数成员打破了贝壳的限制，挣脱了附着生活的束缚，一反迟钝的运动方式，而以游速快捷、残忍好斗的姿态，活跃在全世界的海洋之中，令许多动物望而生畏。许多航海及潜水人员与章鱼的危险遭遇及由此流传开的诸多传说，使人听了毛骨悚然。
头足类在它兴旺发达的古生代和中生代，曾有1万多种，以后在生存竞争中只有少数获得了成功，现全世界仅有不到600种，我国海域约有100种。人们依其鳃和头部足的数量和长短而将其分为两类。一类有2鳃，其中头部有10只足者叫乌贼或鱿鱼，长有8只足者称章鱼。章鱼俗称蛸或八带蛸，足长者叫长蛸，足短者叫短蛸。另一类有4鳃，代表即是著名的鹦鹉螺。
鹦鹉螺
章鱼、乌贼及枪乌贼等，是头足类王国的主要代表，在无脊椎动物中属于高级类型。它们在生理、生态上的进化水平很高，加上有一系列的独特行为和非凡能力，使它们敢于和其他动物竞争。它们敢于和科鱼类争夺水下岩石空隙作隐身之所；又敢于与比目鱼争夺海底泥沙作栖身之地；敢于成群结队与快速游泳的金枪鱼和鲐鱼等抢夺食物、比速度，也能全身熠熠生辉，栖身深海，向其他大型动物挑战，在海里几乎可以称得上“横行霸道”。