有些贝类能产生美丽的珍珠，人们称它珍珠母贝，也叫珍珠之母。全世界有30多种贝能产生珍珠，其中又以4种最重要：大珠母贝，为珠母贝中之冠，壳高30厘米以上；珠母贝，壳高不超过15厘米，可培育出名贵的黑色珍珠；马氏珠母贝，壳高不超过10厘米，数量大，分布广，世界上的珍珠大多由其产生；企鹅珠母贝，壳高20厘米以上，可以培育出紫红色巨型游离珍珠。
珍珠，这大海奉献的瑰宝，历来被人们视为珍品。它圆润晶亮，玲珑剔透，有的如明月般皎洁，有的似晨曦般光彩。它既是高级装饰品，又是贵重药物。我国是世界上发现和应用珍珠最早的国家之一。据《尚书禹贡》记载，早在4000多年前，我国就已用珍珠作贡品和装饰品了。珍珠多以大小和色泽论高低，直径5毫米以下者为小珠，8毫米以上者为大珍珠贝珠，居间者为中珠。颜色以粉玫瑰色者最佳，黑色、白色者次之。当然也有特大类型，如1934年5月7日在菲律宾巴拉旺湾的一只贝中采得的珍珠重6350克，直径14厘米，价值408万美元。
珍珠是如何形成的，民间有很多神秘动人的传说。其中之一说很久以前，有个青年渔民出海捕鱼，忽遇狂风巨浪，跌入大海，被美丽的美人鱼所救，二人遂结为夫妻，回到人间过着幸福的生活。后来青年被贪官害死，美人鱼泣泪成珠，滚到大海深处，被珠母贝吞下，以硬壳保藏起来。随着科学的发展，人们逐渐掌握了珍珠的成因。简言之，它是由贝的外套膜分泌的结晶状碳酸钙和贝壳质交替重叠而成。
从贝珍珠母
壳的横断面上看，它有三层：最外是角质层，由壳素组成；中间为棱柱层，又称壳层，由石灰质的小角柱并列而成；最内为珍珠层，由叶片状霰石构成。珍珠是由珍珠母贝外套膜表面的分泌物形成的。若珍珠母贝体内受到沙粒或贝壳碎片等异物的刺激，就会大量分泌珍珠层物质将其层层包围起来，日积月累，便形成一颗颗晶亮的珍珠。因此珍珠中心往往有这样一个异物构成的核。人工养殖的珍珠就是人为地制造异物，用手术将贝壳碎片等物植入珍珠贝体内，谓之插核。现在仅需将外套膜上皮组织植入，从而形成质量更高的无核珍珠。
过去获取珍珠都是靠自然采集，海底寻宝，实非易举，不少人葬身鱼腹，一无所获，往往是“以人易珠珠不见，烟水茫茫空一片”。我国是世界上养殖珍珠最早的国家之一，已有2000多年的历史。北部湾沿岸的广西合浦、北海、东兴等地，位处亚热带，水温较高，盐分稳定，浮游生物大量繁殖，为珍珠贝提供了天然的饵料和繁殖场。这一带自古就有“珍珠故乡”之称。尤其广西合浦的珍珠更以颗粒圆润、凝重结实、色泽艳丽而驰名中外，为其他国家所不及，自古就有“西（欧）珠不如东（日本）珠，东珠不如南海珠”的公认评价，合浦也因此享有“珍珠城”、“珠市”的美称。据记载自汉朝就有在此采珠的记述，明朝弘治十二年（1500年）达最盛期，年产珍珠28万两。珍珠母明代戏曲家汤显祖在万历十九年（1592年）描述当时采珠盛况：“交池悬宝藏，长夜发珠光。闪闪星河白。盈盈烟雾黄。”明末清初的屈大均《采珠词》称：“合浦秋清水不波，月中珠蚌晒珠多。光含白露生琼海，色似明霞接绛河。”现在珍珠养殖场已遍布我国南海沿岸，我国已成为世界最大珍珠出口国，产量占全球90％以上。2003年至2006年，珍珠出口量分别是771吨、1103吨、532吨、572吨，但品牌意识有待提高。
珍珠不仅含有丰富的壳蛋白，而且有大量的钙、镁、锰、锶、钠、铁、钾、碘等多种元素，是贵重的药材，有安神定惊、清热解毒、云翳明目、消炎生肌之效，许多中成药如六神丸、安宫牛黄丸、八宝眼药等都含有珍珠成分。用珍珠作装饰品，如制成项链、耳环、耳坠、戒指、手镯、发卡、表带和服履点缀等，晶莹华美，璀璨夺目，令人喜爱。