棘皮动物，顾名思义是皮上长刺的动物，如体似五角星的海星、圆如球形的海胆、状如花朵的海百合、体如黄瓜的海参等。当然棘有长有短，有软有硬，有的有细微小骨片，有的只是棘状突起。全世界的棘皮动物有6000多种，我国沿海有500多种。在动物系统上单列一个棘皮动物门，全部都是海产。
棘皮动物身体呈辐射对称
棘皮动物在形象上较原始，身体呈辐射对称，分不清头在哪里，尾在何处，哪一侧算左，哪一侧是右。除了消化系统以外，其他内部器官如水管系、神经系、血管系、生殖系都是辐射对称的。在胚胎发育期间，它们的口是在原肠的另一端形成的，原肠期的口形成了肛门，这类动物就称作后口动物，在无脊椎动物中算是较高等的类型。棘皮动物分布很广，从潮间带到万米深海中均有，它们有的匍匐海底，有的穴居在泥沙中，有的钻石而栖，有的固着在岩石上，有些海参还能浮游生活。一般都将棘皮动物分成5个纲，即海百合纲、海参纲、海星纲、海胆纲和蛇尾纲。它们的幼虫有许多特征，和头索动物的柱头幼虫颇相似，加上寒武纪底层中发现的头索动物化石，既有棘皮动物的钙质骨骼，又有头索动物的一些特征，说明二者有某些亲缘关系。