1992年，联合国环境与发展大会在巴西里约热内卢召开。这次会议是一次史无前例的盛会，共有179个国家的首脑或高级官员参会，会上通过了《21世纪议程》这一指导人类未来行为的全球性纲领。这一纲领使全世界的注意力都集中在当今地球所面临的最严重问题上，让各国共同面对环境与发展问题。
人类对客观世界的认识总是有一个过程的，这一过程随着社会的发展、自然的变化在实践中逐步深入。人们对环境与发展的认识能达到今天这样一个高度就经历了漫长的岁月。最初人类只是单纯地适应环境，向自然索取，逐渐发展到利用自然、改造自然、征服自然，甚至幻想主宰自然，直到受到大自然的报复之后才开始有所觉醒。第二次世界大战以后，西方发达国家的工业飞速发展，直到20世纪60~70年代发展达到高潮，但此时越来越多的公害出现之后，人们才认识到全球环境问题对人类生存和发展已构成了现实的威胁，并引起人们对前途和命运的普遍担忧与思考。