从前，沙漠中毒蛇出没，危害人类。过着游牧生活的阿兹台克部族，为了寻找没有毒蛇的地方定居，跋涉了一年仍没能如愿。在睡梦中，他们听到了神的启示：“阿兹台克人啊，走吧，找下去，当看到兀鹰叼着一条毒蛇站在仙人掌上，那就表示邪恶已被征服，你们可以在那里定居下来。”阿兹台克人按照神的指示，历尽艰辛，顽强地找寻着。一天，他们果真看到了神所启示的情景，便在特斯科湖附近的地方定居了，在那里逐渐建立起具有高度文明的特诺奇蒂特兰城。相传它就是现在的墨西哥城。
这是流传于墨西哥的关于仙人掌的神话。在墨西哥一些史书上，也记载着远古时，神把仙人掌赐给墨西哥民族的传说。
墨西哥仙人掌“树林”墨西哥是举世闻名的仙人掌之国。它的境内是高原和山脉，占全国一半面积的北部地区有大片的沙漠，那里的仙人掌科植物多极了，几乎占了全世界仙人掌的一半，人们都说墨西哥大地似乎特别适合仙人掌的生长。巨大的仙人掌有的高达15米，有几百个枝杈，仿佛是一座楼。仙人柱更有几十米高的，像是沙漠上屹立的巨人。最大的仙人球直径有2～3米，重达1吨。仙人鞭、仙人棒、仙人山，也各展风姿，独具魅力。仙人掌的花绚丽灿烂，黄色的、红色的，像喇叭、像漏斗，最大的直径达60厘米。它的果实有鸭蛋大小，除了黑色，什么颜色的都有，而且味道很甜。墨西哥的城市里处处栽种仙人掌，美化得与众不同。农民们也利用它们防止水土流失，保护农田。仙人掌在墨西哥的历史上有重要的社会和宗教地位，有的被当做神明顶礼膜拜，有的被看成是避邪的神木，有的被用做治病的妙药。当然，仙人掌确有治疗肛肠出血和炎症的作用，甚至能抑制某些癌细胞。
墨西哥人吃仙人掌也很有一套。他们把仙人掌果实外边的刺削去，就可以生吃了；炒熟或做凉拌菜也别有风味。柔嫩多汁的绿茎可以盐渍糖腌，做凉菜、酸菜和蜜饯。墨西哥的菜市场里就有大量仙人掌嫩茎出售。除了直接吃，还可以用果实熬糖、酿酒。印第安人则喜欢把它磨成浆粉，煎糍粑当主食吃。
仙人掌和墨西哥人的不解之缘随处可见，连国旗、国徽和货币上，都有骄傲的仙人掌，它衬托着口衔大蛇的兀鹰成了装饰性的图案。仙人掌家族能在墨西哥兴旺发达，是因为它特别适合这里沙漠、半沙漠的生活环境。沙漠中降雨很少，水的来源与保存是最大的问题。它的根特别长，不仅能使自己牢牢地站在沙漠里，还特别能吸收土壤深层的水分。它的叶子退化成了小刺毛，大大减少了水分的蒸腾散失。本来主要由叶子承担的光合作用改由茎去完成。茎是绿色的，表面有角质和蜡质，既能减少蒸腾出去的水分，又不耽误光合作用；而且茎大大加粗了，变得肥厚多汁，在下雨时能很快地生长并大量贮存水分。在沙漠中往来的行人口渴时，就劈开仙人掌的茎，取里面的积水来滋润焦干的喉咙。最大的仙人掌能储存几百千克的水呢。
仙人掌耐渴的本领到底有多大？能好几年不喝水吗？有人拔起一个仙人球，称了称，有375千克重，然后扔在屋子里6年，没有理睬它，它却依然活着！再称一称，体重为265千克。也就是说，6年它没喝一滴水，而不得不动用的储备水也仅仅消耗了11千克。换了别的植物，怕是早就魂归西天啦！