自然环境是环绕人们周围的各种自然因素的总和，如大气、水、植物、动物、土壤、岩石矿物、太阳辐射等。这些是人类赖以生存的物质基础。通常把这些因素划分为大气圈、水圈、生物圈、土壤圈、岩石圈等五个自然圈。人类是自然的产物，而人类的活动又影响着自然环境。自然环境不等于自然界，只是自然界的一个特殊部分，是指那些直接和间接影响人类社会的自然条件的总和。随着生产力的发展和科学技术的进步，会有越来越多的自然条件对社会发生作用，自然环境的范围会逐渐扩大。
城市生态系统
城市生态系统是按人类的意愿创建的一种典型的人工生态系统。其主要的特征是：以人为核心，对外部的强烈依赖性和密集的人流、物质流、能量流、信息流、资金流等。科学的城市生态规划与设计能使城市生态系统保持良性循环，呈现城市建设、经济建设和环境建设协调发展的格局。
城市生态系统不仅有生物组成要素（植物、动物和细菌、真菌、病毒等）和非生物组成要素（光、热、水、大气等），还包括人类和社会经济要素，这些要素通过能量流动、生物地球化学循环以及物资供应与废物处理系统，形成一个具有内在联系的统一整体。
在城市生态系统中，人起着重要的支配作用。这个系统对其他生态系统有很大的依赖性，因而也是非常脆弱的。由于它需要从其他生态系统中输入大量的物质和能量，同时又将大量废物排放到其他生态系统中去，就必然会对其他生态系统造成强大的冲击和干扰。如果人们在城市的建设和发展过程中，不能按照生态学规律办事，就很可能会破坏其他生态系统的生态平衡，并且最终会影响到城市自身的生存和发展。
城市化
城市化问题已成为中国的热门话题。对于这个问题的重要性，至今人们还认识不足。其实，它是属于国家发展的战略性范畴问题，它关系国家和民族的根本利益。40年来，在城市发展和城市化问题上，我国有过成功的喜悦，也有过失误的教训。认真总结其经验教训，探讨发展规律，是非常必要的。因为城市化是个大政策，就领域说，它涉及社会、经济乃至工程领域；就时间说，至少上下涉及100~200年。全世界的学者，在研究城市化的许多重大问题上仍是仁者见仁，智者见智，尤其在城市化途径和对不同规模城市采取的政策上更是如此。
繁华的都市自从产业革命以来，城市化与工业化亦步亦趋地并列发展着，资本主义国家也好，社会主义国家也好，概莫能外。1780年，世界上城市人口只占总人口的3％，到1850年已达6.4％；又过了50年，到1900年已上升到13.6％，而在1950年时，已高达28.2％；1980年又上升到42.4％。据预测，到2000年世界城市人口将超过总人口的50％。几乎可以说，近200年间，每隔50年，城市人口占总人口的比例差不多就要翻一番，这个趋势是不可阻挡的。
城市生态系统截止到1983年的统计，各种类型国家城镇人口占总人口的比例是：低收入国家为22％（印度为24％，中国为21％）；中等收入国家为48％；上中等收入国家为64％（巴西为71％，墨西哥为69％，阿根廷为84％）；市场经济工业国家为77％（英国为91％，美国为74％，日本为76％）；前苏联、东欧各国为64％（前苏联为65％，匈牙利为55％）。可见，城市化在高速地发展着，这是人类社会进步的大趋势，必须以积极的态度迎接它。“恐城病”——害怕、讨厌城市的发展，是违反社会发展规律的，至少在今后可以预见到的200年内，人类的大多数将生活在城镇中。
那么什么是城市化呢（有些学者也把它叫做“城镇化”，这里还是采用国际上通行的提法）？城市化是由第一产业为主的农业人口向第二产业、第三产业为主的城市人口转化，由分散的乡村居住地向城市或集镇集中，以及随之而来的居民生活方式的不断发展变化的客观过程。通常以城镇居住人口与总人口的比值，代表城市化的发展水平。这是由于近代大工业的发展，要求人口（劳动力）、资金和设备相对集中，以便带来聚集效益。生产的专业化和社会化要求把社会各个细胞组织起来，而城镇就是最有效的空间组织形式。因而城市的发展城市化，就呈现出不可阻挡的趋势。
有人强调城乡融合、城乡一体化，用来否定城市化，这是不对的。城乡一体化的前景确实存在，但对于我国来说那是很远的事情。城乡融合、城乡一体化首先要充分发挥城市的中心作用，带动周围地区和农村的发展，而不是相反。融合、一体化，是将农村提高到城市的水平，是城乡都要现代化，是要求农业生产和乡村生活方式向城市看齐。这个水平，绝不是短期可以办到的。在城市化问题上，还有一些见解令人不能赞同。一是把古代、中世纪城市作为城市化内容，这显然是不恰当的。1780年以前，即近代产业革命前，城镇人口只占人口总数的3％，谈不上什么城市化，而古代的历史又是城市乡村化。可见这种立论不能自圆其说。二是把郊区化当做非城市化的重要表征。这当然是个误解。郊区化，就其生活内涵和性质而言和城市化内涵毫无相同。三是把发达国家中小城镇发展加快，大城市发展减缓看成非城市化，这也不能苟同。中小城镇发展也是城市化，用“非城市化”无法解释。
城乡一体化
城乡一体化是随着生产力的发展而促进城乡居民生产方式、生活方式和居住方式变化的过程，使城乡人口、技术、资本、资源等要素相互融合，互为资源，互为市场，互相服务，逐步达到城乡之间在经济、社会、文化、生态上协调发展的过程。这是一项重大而深刻的社会变革。不仅是思想观念的更新，也是政策措施的变化；不仅是发展思路和增长方式的转变，也是产业布局和利益关系的调整；不仅是体制和机制的创新，也是领导方式和工作方法的改进。要实现城乡一体化的根本应该废除原有的城乡二元体制制度，改革户籍制度，废除现行的人口流动管制。
生态城市
哥伦比亚市坐落在美国华盛顿与巴尔的摩之间的哥伦比亚区，建立于20世纪60年代初，人口5.5万，是一个人口相当稠密的城镇。
生态城市但是，30年来，该市植树100余万株，居民住地与商业区已完全森林化，即使身处闹市中心，也感觉不到人声的嘈杂。设计者们还根据这里的自然条件，因地制宜，别具匠心地把沼泽地改为湖泊，把环湖地区辟为风景优美的商业区和居民区；草坪是在天然草场基础上开辟的，沿着河流的两侧保存了面积约4.8万平方千米的自然保护区。这是一个鸟语花香、珍兽出没的地方，在这儿人们恍若置身于乡间别墅。输电线路等公共设施铺在地下，公路也建在对环境影响最小的地方，一切尽可能地保持着原始状态。
这里只欢迎不冒烟、无污染的工厂、企业、学校、商店、娱乐场所，建筑物都设计在步行可到达的离住所不远的地方，因此，大大减少了小汽车的使用和空气污染。这是一座人和自然环境和谐、协调的试验性生态城镇。一座生态城市必须控制人口密度。我国城建部门曾提出：百万以上的特大城市每平方千米不超过12000人；省（区）首府，一般加工工业城市的地区中心，每平方千米不超过10000人；工矿城市和风景旅游城市每平方千米不超过7000人；港口城市每平方千米不超过6000人；县城每平方千米不超过9000人。
生态城市必须合理利用自然资源。土地利用不应以牺牲自然界作为代价。城市建设与发展规划要与水资源的综合开发利用相协调。而绿地的保护和建设尤应予以强调，应把绿地面积作为生态环境质量评价的重要参数。每个居民要拥有10平方米森林或25平方米草坪；新建城市绿地面积应占30％以上，旧城改造要伴留绿地不低于25％。20世纪末，城市绿地面积要达到50％。
根据生态观点规划功能分区，应把环境最美的地段划为生活居住区。这种功能分区只是一个生态城的子系统，应严格地统一化、系统化，妥善协调各区间的相互关系。并应考虑郊—县—乡之间的相互协调关系，把它们之间的能量、物质、人口和信息的输入和输出，借助工农业、文化教育、科学研究、就业、产品、废品处理、运输、交通、娱乐、商业服务等协调起来。
一个生态城市必须随城市化的特点及其生态环境的不同而各异，尤应注意维护和发挥其生态优势，从而确定其城市的性质、功能及规模。生态城市应是一个有利于人类生活、健康和工作的最佳环境，是一个最佳模式的城市生态系统。