自古以来，飞天就一直是人们的梦想。在中国，人们很早就开始制作木鸟，以此寄托人类渴望在空中飞行的梦想，而被称为人类最早飞行器的风筝的起源就和木鸟有关。但是，其并不能把人类带上天空，直到热气球被发明，人类才实现了在空中飞翔的梦想。1927年，美国人格雷乘气球升空，创造了12900米的高度纪录，1933年，“苏联1”号气球升高到19000米；同年前苏联又创造了22000米的新纪录。后来飞艇、飞机的出现使人类创造了一个又一个的高度。
人类并没有把目光局限于天空，在航空成就的基础上，人类开始了航天探索。1957年10月4日晚，世界上第一颗人造地球卫星“斯普特尼克1”号在前苏联的拜科努尔航天发射场发射成功，这标志着人类航天时代的真正到来，人类在飞天的道路上越走越远。
古人的飞天梦
从古到今，人类一直梦想有朝一日能飞上天空，像鸟儿一样自由地飞翔。古人们对鸟儿具有的这种天才而神奇的本领非常地着迷，认为人类也一定能学会飞翔，于是，古人们便做了许多在我们今天看来十分可笑的事情。
人类对鸟的崇拜，体现在古今中外许许多多的神话故事之中。在我国的古代，人们就塑造出了“天马”的形象，它的两边长着像鹰一样雄健的翅膀，古希腊的太阳神，也被描绘成头戴翼帽、脚蹬飞鞋的样子。除此之外，还有很多诸如《天方夜谭》中飞毯的传说。
不过人类并没有停留在幻想上，有不少令人看起来是“愚人”的先驱，做出了不计其数的惊人尝试。
1900多年以前，我国西汉的一位“飞行家”，在当时的国都长安举行了一次飞行表演。这个人用大鸟身上的羽毛做成翅膀，据说飞行了数百步远。
不过也有人并没有这么幸运。一个名叫约翰·达米安的青年人，用鸡的羽毛做成了一个像鸟一样的翅膀。他希望用这副有趣的翅膀，扑翼飞机从苏格兰飞到法国。有一天，他信心十足地站在苏格兰的斯特林城堡的高墙上，展开翅膀，扇动着跳了下去……
奇迹没有产生，他坠地并摔断了大腿骨。尤其可笑的是，他并不认为他的这种行为是愚蠢的，却将飞行失败归咎于没有使用老鹰的羽毛做翅膀，因为他认为鸡属于不会飞行的地面禽类。
人类从天空到太空的征程17世纪时，一位土耳其人自制了一副飞翼，从高楼上跳下，据说很幸运地飞行了好几千米远。
同样是另一位土耳其人，他没用飞翼，而是穿上一件宽大的斗篷，里面用硬枝条撑着，希望能像蝙蝠一样飞行。飞行中，斗篷内的一根枝条折断，斗篷无法撑开，他便坠地而亡了。
有的人认为双臂没有劲，靠双臂扇动翅膀是飞不上天的。于是，便有人用双腿绑上翅膀，用脚蹬着试图飞行。
意大利文艺复兴时期的著名艺术家达·芬奇，对鸟类和蝙蝠的飞行进行了观察和研究，设计出了一种用脚蹬来扑动翅膀的“扑翼飞机”，然而，也没有成功。
为什么人类即使有了像鸟一样的翅膀，还无法飞行呢？道理很简单，人类没有鸟类那样发达的胸部肌肉，那样快的心脏跳动和新陈代谢功能，也没有鸟儿一样光滑的流线型体形。
一只鸽子大约340克，所发出的飞行功率为00256马力，相当于每千克体重发出0075马力（1马力=735499瓦），它的胸肌约占体重的1/5。而人类最好的运动员，能发出的功率为05马力，按70千克体重计算，每千克体重不过0021马力，仅为鸽子的1/4。如果人想仅仅凭借自身的力量飞行，还需要长15千克的胸肌和臂肌，胸部的骨头也要向外突出1米才行。另外，人类的心脏相比鸟类要弱一些。人的心脏仅仅占整个体重的05％，而鹫鸟的心脏却占其自身体重的8％之多，可以做许多飞行特技的小蜂鸟，心脏竟占整个体重的22％。
由此，人们可以得出结论，人是无法靠自己的力量作扑翼飞行的。
人类最早的飞行器
中国古代最早发明了风筝人们都知道，飞机的发明者是美国的莱特兄弟。但是，世界公认的最早的飞行器则是我国的风筝。在美国华盛顿宇航博物馆的大厅里就挂着一只中国风筝，上面写着：“人类最早的飞行器是中国的风筝。”
风筝，古时称为“鹞”，北方谓“鸢”。大多数人认为风筝起源于中国，而后广传于全世界，是一种传统的民间工艺品。实际上，中国最早出现的风筝是用木材做的。春秋战国时，东周哲人墨翟（前478~前392），曾费时3年，以木制木鸢，飞升天空。
墨子在鲁山（今山东潍坊境内），“斫木为鹞，三年而成，飞一日而败”。这是说墨子研究试制了3年，终于用木板制成了一只木鸟，但只飞了一天就坏了。墨子制造的这只木鹞是世界上最早的风筝（约纪元前300年），距今已有2400年。
墨子把制风筝的事业传给了他的学生公输班（也称鲁班），《墨子·鲁问篇》中说，鲁班根据墨翟的理想和设计，用竹子做风筝。鲁班把竹子劈开削光滑，用火烤弯曲，做成了喜鹊的样子，称为“木鹊”，在空中飞翔达3天之久。《鸿书》上说：“公输班制木鸢以窥宋城。”
直至东汉期间，蔡伦发明造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，称为“纸鸢”。因此可以推断，中国风筝已有2000年以上历史了，我国古时还有许多有关风筝的故事。公元前190年，楚汉相争，汉将韩信攻打未央宫，利用风筝测量未央宫下面的地道的距离。而垓下之战，项羽的军队被刘邦的军队围困，韩信派人用牛皮做风筝，上敷竹笛，迎风作响（一说张良用风筝系人吹箫），汉军配合笛声，唱起楚歌，涣散了楚军士气，这就是成语“四面楚歌”的故事。
公元前202年，楚汉战争，汉王刘邦率军追击楚王项羽至阳夏（今河南省太康县）以南停止，遂派人与韩信、彭越约定日期会师击楚。韩信从齐国出兵，刘贾从寿春（今安徽省寿县）与韩信并行南下攻破城父（今安徽省亳州市东南的城父村），进兵至垓下（今安徽省灵璧县东南）。这时，楚国的大司马周殷叛楚，利用舒（今安徽省舒城县）地灭亡六（今安徽省六安县）地，出动习江郡的部队跟随刘贾、彭越会师于垓下。
项羽退驻垓下，兵少粮尽，刘邦的军队和诸侯的军队把他重重包围。为了尽快攻入垓下城，捉拿项羽，淮阴侯韩信制作了一只奇巧的大风筝，启奏汉王刘邦，让张良（子房）乘坐风筝飞上天空，高唱楚歌。同时，让围城的汉军也唱起楚歌。歌声传入垓下城中，楚军将士听到楚歌触景生情，纷纷思念家乡、想念亲人，无心作战。项羽在帐中“夜闻汉军四面楚歌”，非常吃惊地说：“汉皆已得楚乎！是何楚人之多也！”项羽只好率领部下800余人突围南逃，汉军骑将灌婴带领5000骑兵紧紧追赶。项羽逃至乌江边，仅剩骑兵十余人，自知兵败，不能再与刘邦抗争，于是拔剑自刎而死。这就是“垓下之战汉军借助风筝瓦解楚军”的故事。
各国风筝的特点
虽然对于风筝的起源有不同的看法，但是大多数人还是认为风筝的起源在中国，大约在8世纪时传播到世界各国。
一般而言，由于亚洲地区盛产竹材，适合各种自由曲线的结构设计，并且与神话传说相结合，所以风筝造型千变万化且富个人色彩；而西方国家因为缺少竹材而以玻纤或碳纤为材料，在风筝造型及色彩上力求鲜明、简洁，多以单纯的色块来表现。
不过由于材料、气候和民俗习惯的差异，而演化出各式各样、形态多变的风筝，例如北方的沙燕传到东南亚后，就转化成马来西亚、印尼、菲律宾、印度、泰国等各型月筝；而硬拍和“米”字结构传到韩国发展成风穴风筝，传到日本，则以浮世绘风格传扬于世。
人类首次飞上天空
如果纺织品的纤维织得够密，并用树胶或其他物质做成的原始涂料又将其涂得没有缝隙的话，人类在5000年前就可以发明热气球，乘热气球在空中遨游。可是热气球直到1783年才研制成功——这简直出乎人的意料。
18世纪初，人们根据热空气比冷空气轻的原理，以热空气作为浮升气体来制作气球升空。1709年8月8日，在葡萄牙国王的王宫里，一位基督教牧师古斯芒曾进行过一次热气球的表演。1731年，俄国人克良库特诺也制造过一个布质热气球，浮升到了一株桦树顶的高度。又经过几十年的试验，到1783年，热气球终于载人飞上了天空。
制造这一载人热气球的是法国的蒙特哥菲尔兄弟。1783年6月5日，他们的热气球第一次升空，上升高度约1800米，10分钟后降落，飘移了约2千米的距离。法国学术协会曾邀请他们到巴黎去表演。此后又经过多次研究和改进，到1783年9月19日，兄弟俩决心表演载“乘客”的飞行。这一天，观众有10万多人，法国国王路易十六和玛丽皇后也亲临御览。这只热气球直径约12米，是用轻质纱和纸做成的。气球下面吊挂的笼子里载着一只羊、一只鸭和一只公鸡。这只热气球飞到500米的空中，8分钟后在3千米以外降落。3个“乘客”落地后神气昂然，看来毫无损伤。于是，兄弟2人兴高采烈地宣布，下一次试验所载的乘客，将是活生生的人。
早期的热气球升空图路易十六为表彰两兄弟的功绩，特授予他们圣米歇尔勋章。国王考虑这种试验危险性太大，想让已被判处死刑的囚犯来充当乘客，并声称，有愿意乘坐气球试验者，成功后即恢复他们的自由。当时，一位勇敢的法国青年罗齐尔挺身而出，向国王禀道，不能把人类第一个升空的荣誉给一名罪犯，他本人愿充当乘客，即使死去也在所不惜。这位青年在巴黎也有点名气，他有一项当时被认为是惊人的杂技表演，就是他先吸一口氢气，含在口中，然后趁吐出之际，用一支雪茄把它点燃。罗齐尔又找到他的一位朋友阿兰德斯，两人决心同去冒险。国王鉴于两位青年的热情，终于同意他们两人乘热气球升空。
这个人类历史上第一个载人的气球，上下长约24米，球体中间最宽处直径约15米，呈椭圆形。气球下方悬一金属火盆，环绕火盆的则是用柳条编的载乘客的吊篮，乘客坐在吊篮里，能不断向盆中添加燃料。
1783年11月21日，人类第一个载人气球升空，这一惊人之举轰动了当时的巴黎，一时十室九空，途为之塞，人们一齐拥向邦龙试验场。只见一只黄蓝二色的巨大气球，悬挂于两桅之间，下面正燃着熊熊烈火。下午1时45分，路易十六的攻城大炮一声巨响，立在气球下的蒙特哥菲尔兄弟挥舞大刀砍断缆索，气球向空中飘去。
根据记载，这一气球在空中飞行了25分钟，飞行高度约900米，最后在巴黎近郊一块麦地里安全降落。两人从塌缩的球囊下爬出，毫无损伤，两人彼此握手，互相道贺终于又活着回来了。
罗齐尔和阿兰德斯成了世界上第一次飞上天空的人。
自此以后，载人气球飞行便在巴黎和其他欧洲大城市中盛行起来。但阿兰德斯对此兴趣大减，从此不再参加此项试验。罗齐尔却乐此不疲，置未婚妻的苦苦哀求于不顾，继续进行飞行试验，他甚至立下雄心壮志要横越英吉利海峡。
不幸的是，1785年6月15日，罗齐尔在试用热气和氢气共同浮升气球时，气球起火坠毁，结果罗齐尔获得了航空史上的另一个第一——第一个死于航空器事故的人。
一代空中霸主——飞艇
在热气球成功升空之后，人们开始尝试为气球安装动力，因为人这种动物，要作为有推进作用的“发动机”力量太小了。也正是基于这种想法，诞生了在空中称霸一时的飞艇。
飞艇是可操纵的轻于空气的航空器，它由巨大的流线型艇体、位于艇体下面的吊舱、起稳定控制作用的尾面和推进装置组成。艇体的气囊内充满了密度比空气小的浮升气体，如氢气或氦气，借以产生浮力使飞艇升空。一般来说，飞艇按其气囊的不同大致可分三类：第一种是软式飞艇；第二类是硬式飞艇；第三种是半硬式飞艇。
吉法德的第一艘飞艇
不少形状各异的飞艇模型构想相继诞生，不过由于这样那样的原因而没有实现。最早的飞艇是法国工程师吉法德首先制造成功的，它虽然能够升到空中，但由于原始的蒸汽机还相当不完善，动力性能相当令人失望。早期软式飞艇的气囊要靠充气的压力才能保持外形。此外，它飞得又慢又低。
1890年，德国陆军中将齐柏林伯爵一退役就开始研制新型飞艇的工作。他使用铝材作飞艇的骨架使气囊始终保持一定的形状，气囊内还有许多个分隔的小气囊，这使飞艇的安全性有了提高。飞艇呈雪茄形，长129米，直径116米，框架由一根纵向龙骨，24根木桥条、大量的纵向和径向的张线组成，框架外面蒙有防水布，分前、后2个舱室，各装有16马力的发动机。艇内有16个气囊，容积为22500立方米，载重量为8700千克，总升力达13吨，升限为2500米，内部填充氢气和煤气，这是世界上第一艘硬式飞艇。
直到硬式飞艇出现以后，飞艇才进入实用阶段。
齐柏林硬式飞艇
1901年，一位侨居法国的巴西人桑托斯·迪蒙德第一个把汽车发动机装上了飞艇，然后他驾驶着自己设计制造的飞艇从巴黎近郊出发，在不到30分钟的时间里，成功地绕埃菲尔铁塔进行了11千米的飞行。至此，飞艇的动力性能大大增强。