每年夏秋两季，我们从报纸、广播和电视里，往往可以看到和听到气象台、站发布的台风消息或警报。“台风”对我们已经不是一个陌生的名词了。那么，台风究竟是怎么回事？
在茫茫的大气层里，有范围较大的由空气形成的涡旋。气象工作者按照这些大气涡旋的不同旋转方向，把它们分为气旋和反气旋。
在北半球，气旋作逆时针方向旋转，反气旋作顺时针方向旋转。在南半球，正好相反。气旋又叫低气压，因为越近气旋中心，气压越低。反气旋又叫高气压，因为越近反气旋中心，气压越高。
台风就是一种猛烈的气旋，因为它产生在热带海洋上，所以叫热带气旋。
台风云图台风（热带气旋）基本上按照它的低压中心附近的最大风速进行分类。根据气象组织的规定：风力在7级（风速17.2米/秒）以下的热带气旋称为热带低压，风力在8~11级（风速17.2~32.6米/秒）的称为热带风暴，风力在12级以上的称为台风或飓风。又因所在地区的不同有各种不同的名称。
我国习惯上将热带气旋分为台风、强台风、热带低压三类。
台风：台风中心附近最大风力8~11级。
强台风：台风中心附近最大风力为12级或12级以上。
热带低压：涡旋中心附近最大风力6~7级。
台风的面貌，俯瞰像流水中的水涡，正面看又像陆地上的旋风。但是，台风的规模大得多，一般直径有几百千米，较大的直径可达1000千米以上。它的顶部离地面有15~20千米，少数可达27千米。
在水平面上，台风是一个近于圆形的大涡旋。这个大涡旋可分为3部分，即台风眼、云墙区、螺旋云带。台风范围内的空气绕着中心急速旋转，外面的空气进不到中心去，就形成了一个漏斗状的小圆洞，叫做台风眼。这种情况，恰似我们用筷子搅一杯水，搅得越快，水旋转得越急，杯子中心的水越少，形成一个深窝一样。和其他大气涡旋相比，台风眼是台风特有的一种现象。
台风眼区有下沉气流，通常为云淡风轻的好天气。白天，这里有蓝天和太阳，晚上可见月亮和星星。有时成千上万只海鸟也栖息在这里躲风避雨，有人曾经乘坐台风侦察飞机穿入太平洋上一个台风眼，对台风眼区的情况作过这样的描述：
“在我们周围展现出一幅壮丽的图景。在台风眼内是一片晴空，直径60千米。其周围被一圈云墙环抱。在有些地方，高大的云墙笔直地向上耸立着，而在另一些地方，云墙像大体育场内的看台，倾斜而上。眼的上边缘是圆圆的，有10~12千米高，看来好像是缀在蓝天的背景上。在我们的下方，是一片低云，在中心云层隆起，到达2500米的高度。在低云中，出现不少云缝，它使我们能够瞥见海面。在台风四周的涡旋中，海面是一片异常激烈、海水翻腾的景象。”
台风眼区在形成初期很小，后来逐渐增大，平均直径为25千米左右。在大的台风中，眼的直径达到60~70千米，小的台风眼直径只有5~6千米。从眼壁向内风速迅速递减，常常减小到6米/秒以下，这时大雨也随即停止，所以与外面强烈的风雨区相比，眼内天气显得平静。不过，有时也可测到较快的风速。在眼区内可听到眼区边缘附近怒吼般的风声，见到一些高度不同的云，甚至是小块的螺旋状云，但云不浓密，其间有空隙。
在台风眼内，人们经常会感到空气闷热。这是因为，虽然地面温度并不比周围气温高多少，但在高空，眼内气温则比周围空气高得多。当台风中心强度变弱，或登陆后由于地面摩擦的影响，眼区的气流会变成上升气流，云量增多，云层增厚，有时还出现少量降雨，“眼”也就很快消失了。
从台风眼向外，四周是巨大的同心圆状云带，看去好像一堵高耸的墙，叫做“云墙区”，也称涡旋区云墙，有高耸的螺旋状积雨云带。螺旋状积雨云带之间普遍产生浓厚的层状云。云墙区的宽度一般为8~20千米，底部离地面数十米至百米，顶部高达12千米以上。这里的情况和台风眼区完全不同，整个台风的最大速度、暴雨和最大破坏力都集中于此。
从云墙区再向外，可见到几条螺旋云带直接卷入台风内部，称为中螺旋云带，由积雨云或浓积云组成。螺旋云带经过时常出现阵雨。台风的最外围，称为外螺旋云带，由塔状的层积云或浓积云组成，以较小的角度旋向台风内部。这里风速小，一般没有阵雨现象。但在此云带附近，常有龙卷风活动。
台风眼从台风的外围越向中心风力越大，但眼区几乎无风。一般说来，一个发展得较完善的台风，通常离它中心500~600千米外，风力可达6级；离中心200~300千米处，风力8级；离中心100~200千米处，风力10级以上。发展得不强的台风，离中心300~400千米处，风力为6级，离中心50~150千米处，风力方达8级。但是，个别范围很小、强度很大的微型台风，离中心50~60千米处，风力不到6级；而离中心10多千米处，风力却可达12级以上。
台风产生的大风主要在沿海附近。在海上，风力达12级的强台风是常见的。最强的台风风速曾达110米/秒。台风登陆后，风力逐渐减小。
少数移动缓慢的台风，风的分布具有对称性：以台风眼为中心，前后左右半径相同的各处的风力大小和气压高低，基本上相差不大。但大多数台风的风力分布是不对称的。一般在前进方向的右半圆内风力比左半圆大，因为右半圆内风向和台风前进的方向基本上一致。所以称右半圆为“危险半圆”，左半圆为“可航半圆”。
在台风中心右前方的象限内，不但风力特别大，而且是台风中心即将移至的区域。在这个象限内的船舶往往有被卷入台风中心的危险，因此，这个部位被称为“危险象限”。台风右侧的大风范围往往比左侧大。但是，台风左半圆大风范围比右半圆大的例子也是有的。
在台风眼区，气压极低，产生上吸作用，海面被抬高半米左右，我们称为飓浪。飓浪随着台风中心登陆而移近海岸时，受到海底和海岸地形作用，浪高3~4米，迎风口岸水位猛升。这时，如果正逢阴历初三、十八大潮期，两种作用相结合，海潮就涨得出人意料的高，会冲垮海堤和海港设施，一些沿海的小岛也常被这种汹涌而来的巨浪所吞没。
在台风云墙区，大风激起的海浪，波长短，波高十几米，甚至20~30米，并且浪头较尖，易“开花”（称为破浪）。这种浪对海上船舶和沿海港口有极大危害。
一般吹6级大风时，浪高3米，最高4米，海上渔船必须缩帆。吹10级狂风时，浪高9米，最高12.5米，海上航行的船就危险了。
海浪的大小不仅和风力的大小有关，还和风向、海流、大风持续时间以及海底海岸地形等有密切关系。一般来说，风向和海流方向一致、大风持续时间长，波浪由深海传向浅海时，海浪大，相反情况则小。当海浪由海面拍向海岸时，波浪被海岸反击回去。当反击回去的波浪又遇上第二个由海面拍向海岸的波浪时，由于互相碰撞会激起更高更大的海浪，称之为“海浪封港”。“海浪封港”情况出现后，船只很难进出港口，严重威胁船舶安全。所以，在有“海浪封港”情况出现时，要紧急动员起来，做好港口内外的防御抢险工作。