除晋王、周王外，此次来朝的湘王柏几乎是与燕王同时到达的京城。柏是燕王的十二弟，洪武十一年受封，十八年就藩荆州。他们虽属兄弟，但不是同一个母亲；柏是洪武皇帝的庶子，系胡妃所生。燕王对湘王所知甚少。只听人说，他的这位幼弟性嗜学，喜谈兵，且膂力过人，善弓矢刀槊，驰马若飞。柏这是头一回回朝，像今天这样隆重的仪典，他经历的还不多，所以在长兄们面前稍显拘谨。
他们在东耳房稍坐片刻，“亲王来朝仪”便正式开始了。礼部仪制司的值事官引导诸位亲王由东门入殿，在东陛就位。而各王府的随从官们亦在殿外的丹墀站好。百官们先向亲王行四拜礼。然后诸王依序来到御前跪伏。然后由晋王代表几位王子向父皇致贺辞。
接下来是朝见皇太子。
又是朝臣班首引领百官，鱼贯进入东宫，于正殿之庭中分“文东武西”侍立。陈列仪仗并设乐。此时几位亲王由晋王打头，来到东宫门外临时搭建的帷幄中，除去冕衮，换上皮弁服，等候太子升殿。等音乐停止的时候，诸亲王再由礼部官引导，来到殿门外各自的拜位。然后有人大唱赞礼。在赞礼声中诸亲王跪倒在他们的拜位上……
当燕王屈膝跪向褥垫的时候，他突然感到了腰酸腿疼。似乎连日来的驰奔，所积聚起的疲劳，在这一刻里一下子释放出来。他看不清殿内高坐着的太子的影像。在缭绕的香烟中，只听他的三弟，即晋王桐，代替他们向太子致辞。无非是“兹遇某年某节，小弟、棣、柿、柏恭贺皇太子殿下”云云。后来乐声戛然而止，四周一片静寂，只听见有人轻声咳嗽，他才知道礼仪已经结束了。
这之后的气氛便轻松了。太子朱标将诸位王弟让至后殿，叙家人礼，寒暄，互相致贺，彼此打量。燕王发现太子的身体看上去也还可以，并不像传说的那样糟糕。他谈笑风生，热情洋溢，还格外地将燕王拉至身边，执着手儿询问饮食起居。
随后太子唤来了他四个儿子，即允炆、允熥、允火坚、允熙。他们依次向几位王叔拜年。王叔们也向子侄们发放了压岁钱。其间，燕王格外留意了世子允炆——因为他的大哥允焕夭亡，允炆实际就是太子的嫡长子和皇帝的嫡长孙——发现他长得白白净净，眉目间透着清静儒雅；只是头颅微有些偏，侧面瞧上去上薄下厚，颇有点别扭。不知道在相士们眼里，这十几岁的孩子是否也是“贵不可言”呢？……燕王没来由地蓦地冒出这么个怪想法儿。
……
该走的礼数都走过了。献礼和赏赐也都公开或悄悄地进行了。接下来的是皇上赐宴。这一年恰好是上元节，亦即元宵节。洪武皇帝原本是极不喜欢娱乐的，而且，他似乎尤其讨厌上元节。这其中有个缘故。
据说某一年的上元灯节，洪武帝一时高兴，微服出游，他在秦淮河畔灯市上看到一幅奇怪的灯谜。灯上画一妇人，怀抱着西瓜，坐在马上，而马蹄甚大，与人体不成比例。洪武帝一看大怒，还朝后立命刑部查找，将制作灯谜的那人抓到宫廷，令锦衣卫杖死。刑部官员接旨后莫名其妙，也十分为难。他们不犯愁抓人、杀人，愁的是找不到一条因制作灯谜而获致死罪的律例。他们只好奏请皇上恩宥。然而洪武皇帝怒道：“亵渎皇后，犯大不敬罪，竟还说可以宽宥吗？”刑部官员仍困惑不解，却也只好稀里糊涂用刑。过后捉摸起来，方才明白为何龙颜震怒。原来马皇后是淮西人，生来一双大脚。分明这灯谜是暗指马后！可不是犯大不敬之罪吗？……所以洪武帝最是讨厌上元节。礼部从此后便再不曾安排什么灯会。
但是今年反常。洪武皇帝因皇子们都来到膝下，心中特别高兴，便下令教坊司在午门外的场子上搞起了灯会。入夜之后，他偕同妃嫔们、皇子们，以及宠臣们登上了午门。午门呈凹字型，除中间的崇楼外，西侧门墙上还各有两座正方形的崇楼，而两楼之间有阁道相连，形如五只凤凰在楼上栖息，故又称“五凤楼”。在“五凤楼”上既可行酒，又可观灯赏月。
观灯之前，教坊司揣摸皇上的意思，先是演奏了御制的《思亲颂》，且伴以“文舞。”宫女们且舞且歌：
苑中高树枝叶飞，
上有慈鸟乳雏勤。
雏翎少干呼教飞，
腾翔哑哑朝与昏。
有时力及随风去，
有时不及枝内存。
呼来呼去羽翎硬，
万里长风两翼振。
父母双飞紧相随，
雏知返哺天性真。
嘘唏慈鸟恸恻仁，
人而不如鸟乎将何伸，
将何伸！
吾思昔微为庶民，
苦哉憔悴堂上亲。
有似不如鸟之至孝精，
嘘唏嘘唏梦寐心不泯！
在舞唱过程中，这位贫微起家，历尽坎坷而终成大业的帝王，他轻声吟和，手指扣几，随着花白胡须的抖动，眸里也显出泪光。
但是他的王子们一个个正襟危坐，似无动于衷。
被皇上请来的大臣们虽也感到荣幸，但那强挤出来的笑容却也难掩饰其诚惶诚恐的心情。这也难怪——瞧瞧御座旁边，如今尚有几位真正被皇上信得过的人呢？有的死在疆场上了，有的死在牢狱了。而今苟活的，不知哪天又会出事儿！该敬酒敬酒，该欢呼欢呼，但要少说，少喝，务要掌握好分寸。
灯会开始了。
各种各样的花灯依次表演。皇帝、嫔妃、亲王及近臣们出殿俯瞰。气氛此时便显得热烈了些。只见这些花灯有的扮了八仙、钟馗、白娘子、麻姑等神鬼故事，有的则是狮、虎、驴、猪等野兽家畜，更有鱼、鳖、虾、蟹等海里动物。各显其能，异彩纷呈。最好看的还是龙灯。只见红白二龙为争一只明珠而飞腾旋舞，随着急骤的鼓点儿还不时从龙口里喷出火焰。而各种彩灯的周围，五颜六色的烟花持续不断地喷发，端的是火树银花，流光溢彩。整座紫禁城乃至整座应天城都沐浴在了祥和的烟云里。
每到这样的场合，贫僧出身但喜欢风雅的洪武皇帝自然会即兴赋诗。自然也会有翰林院或其他院、部的近臣应制唱和。就在这个热闹的上元节里，有一位八十岁的左春坊大学士，名叫刘三吾的，经不住皇帝的鼓励与启发，写下了两首七律并当场朗诵，多少出了一点风头儿：
题午门观灯应制二首
其一
中天佳气护鸣銮，
火树灯轮彻夜寒。
教坊促队来群乐，
中使催班到上官。
鸾鹤屡从云里见，
星辰只在仗中看。
微臣载笔沾恩泽，
玉碗醍醐极醉欢。
其二
五云合彩护蓬莱，
鏊背千蜂紫翠开。
帝德如天涵海岳，
星歌随处动楼台。
群臣竟效三呼祝，
列辟同称万寿杯。
佳兴多方从此乐，
中天雨露一时来。
刘三吾的诗将这夜的盛况描绘得淋漓尽致。君臣们似乎都非常痛快。但这样的宴乐不可能搞得太久。眼见得焰火燃尽，天和地突然黑暗下来，整个午门仿佛掉进了无底洞里，灯笼的光辉就显得微不足道了。
君臣们也便相继散去了。
三
上元节后一日，太子朱标决定于东宫设宴，款待几位来朝的亲王。
以他的身体状况，连续忙乱了数日，再要主持这宴会的确勉为其难。但都是亲兄弟，有的又多年未见，怎能不在一起坐坐呢？何况这实际也是父皇的意思。父皇说，你是太子，当然也是大哥，有这个责任。这就叫“亲亲之情”。宴会是在晚上进行的。入夜时分，燕王率领朱能、葛诚等随从官员来到西华门，锦衣卫和担任“门正”的内官十分恭谨然而一丝不苟验符的时候，朱能不满似地咕哝了一句什么。此时东宫的两位太监满头汗水地奔了过来。他们推来了太子的辇，请燕王上辇。但燕王执意不肯。他说他很乐意安步当车。
夜幕笼罩下的皇宫静悄悄的。这儿那儿已亮起了灯光。燕王听得见他的脚步在所谓“金砖”地上发出清晰的回响，而他的心也在这脚步声中有力地勃跳起来了。
燕王朱棣仿佛又回到孩提时代，他的兄弟们又坐在“大本堂”里。听父皇为他们选定的师傅们讲解《尚书》、《春秋》、《大学演义》或《贞观政要》。师傅们皆为鸿儒，学富五车，是父皇倚重的大臣，但在讲书之前还要向他们行四拜礼，始终持一副恂恂然的样子。只有一位叫李希颜的师傅比较严厉。记得有一回，因他在书堂上不守纪律，惹得李师傅生气，竟举起戒尺，在他的脑袋上击打出一个血包。连父皇也给惊动了。父皇抚摸着他的头，十分心疼，盛怒之下差点儿治李希颜的罪。后来，还是他的母后从旁劝解说：“师傅教我们的儿子以圣人之道，管教得严点也是好事。我们哪能对师傅发怒呢？”说得父皇恍然大悟。父皇消了火气，不仅未责怪李希颜，反而将他提升了官职……
在这脚步声里，朱棣的思绪又回到洪武三年的四月初七。就在面前的这座奉天殿里，父皇为他们几个兄弟举行册封仪式。那时候他还小，才只十二岁，但捧在手中的册宝使他过早地理会了“亲王”的涵义。当内使将册宝放在册宝亭的盝匣里时，他觉得那册宝辉煌而又神秘。其实所谓的金册，不过是两片金叶，上下有孔，用红的丝绦缀在了一起，开合如同书本。册文均以楷体书写，镌在金册上。册盘用木刻成，上有一条以浑金沥粉描绘的蟠龙。而所谓金宝，就是一方金印，正面用篆书刻着“燕王之宝”，上方则饰以龟纽。如此而已。
他记得受册封的时候，引礼官将他引到御座前的拜位跪下，而读册官则开始宣读金册上的文字——
昔君天下者，必建屏藩。然居位受福，国于一方，并筒在帝心。第四子棣，今命尔为燕王，永镇北平，岂易事哉？朕起农民，与群雄并驱，艰苦百端，志在奉天地、享神祗。张皇师旅，伐罪吊民，时刻弗忘，以成大业。今儿有国，当恪敬守礼，祀其宗社山川，谨兵卫，恤下民，必尽其道。体朕训言，尚其慎之。
读册的声音震荡殿宇，经久不息。他觉得自己在这隆隆嗡嗡中也变得庄严起来，神圣起来。但是后来，当他弄清楚这亲王的金册、金印，与皇太子的金册、金印相比，不仅仅是文字上略有不同，其涵义则几乎是天壤之别时，那种庄严、神圣感便陡然消失，而代之以挥之不去的怅惘。
如今，这静穆雄阔的大殿里的龙位，正耐心地等待着它将来的主人。那人是谁？大概就是当今的皇太子吧？……
他这样想着，叹着，不知不觉来到了东宫。
东宫内外张灯结彩，到处摆满了鲜花。
太子一身便装，亲自率领允炆等几个孩子在门口迎接。这倒使朱棣稍感意外。只见侄儿们齐刷刷地向他跪拜，那稚嫩的脸上都透着亲热，他心里就感到慰贴多了。
“是啊，我们毕竟是亲兄弟。”他对自己说，“今日这晚宴，应该畅叙手足之情啊！”
进入客厅，朱棣发现兄弟们皆已到齐了。原来他竟是来得最迟的一个。彼此施礼之际，又见屏风后有一个人笑盈盈地朝他走来。啊呀，是秦王樉，他的二哥！
“原来是二哥呀！”朱棣慌忙施礼，“你是何时来的？我怎么不知道呢？”
他这话就显得虚伪了。秦王早在去年冬天即被召回京师，关押受审，他不会不知道的。他听说秦王的案子已经了结，没事了。可是日前在奉天殿举行“亲王来京仪典”的时候，却又未见秦王的影子，便不免纳闷儿。如今秦王终于出头露面了，他相信一定是没事了。
“啊，我也是刚来的。可我来得比你早啊，是吧？哈哈哈！”
秦王这话指的是赴宴来得早，但也可作别解。哈哈一笑，彼此会意，尴尬便消失了。
宴会开始了。兄弟们互相谦让着入席。
筵席是摆在东宫正殿里的。但不同于朝廷大宴，让各位亲王独自一桌，而完全是家宴的方式，兄弟们围绕一张大圆桌落座。这样坐的好处是说话方便，听得清楚，还可以交头接耳。至于陪同王爷们来的随从人员，另外设席，用屏风隔开，不与王爷们掺合。
坐定之后，太子举杯要敬诸王酒。诸王却要先敬太子酒。争来争去，结果是兄弟同饮，共贺新春。
免不了的寒暄语，少不得的客气话。行酒的过程中，彼此互相打量着，都想瞧一瞧对方身上有什么变化。燕王首先发现秦王的变化最大。这“最大”的标志，是他剃去了髭髯，使嘴巴光滑溜溜，显得年轻了许多，也精神了许多。这说明了什么？说明他“剃须明志”，悔过自新吗？……燕王的目光又落在周王棣身上。棣的变化也不小，跟二哥朱樉相反，五弟朱棣胡髭邋遢，毫未修剪；面黄而虚肿，目光散散的，一副无精打采的模样。莫非他酒色无度吗？……