一
对皇太子朱标来说，洪武二十五年（公元1392）春天，是最烦人最痛苦的季节。
但他也不曾想到，这是他在人世间度过的最后一个春天。
新春正月，恰是“千门万户瞳瞳日，却将新桃换旧符”的时节，帝都应天城内洋溢着一派升平景象。战火早已远去，人们在废墟上建起了比“钟山龙蟠，石头虎踞”的古金陵更显雄伟的应天新城。街衢店肆焕然一新，士庶商民摩肩接踵。到处炸响着爆竹，到处飘溢着酒香。秦淮河上更是彩灯映粉面，丝竹伴桨声。连一向苦惯了的引车担浆者流，那冷了一冬的脸上都绽现出春意盎然的微笑。
但是，皇太子朱标却感受不到这春的气息。
太子所居住的东宫谓“春和宫”，也可称为“龙兴宫”，在这里听不到鞭炮，也听不到喧哗笑语。因为防卫的需要，殿内向来不植花木，故而不可能看到枝头的花蕾或新绿。在这里你只能根据寒暑的变化来判断冬春四季。
惟一能使朱标意识到节日气氛的，便是过春节比平常更繁忙更劳累了。
朱标所处的时代，朝廷尚没有颁布春节休假的制度，君臣们照常上朝。在这点上真不如普通的老百姓活得舒服。
朱标为朱元璋的嫡长子，系孝慈高皇后马氏所生。他自洪武元年正月被立为太子，迄今恰好二十五个春秋。洪武十年，因朱元璋颁诏：“自今政事并启太子处分，然后奏闻”，国家一般政务实际上已落到他的肩头。又因洪武十三年罢丞相一职，析中书省之政以归六部，六部之奏直达圣裁，所以太子的公务就特别繁忙。每日案牍如山，闹得他宵衣旰食，席不暇暖，任是铁铸的躯体也架不住日锈夕蚀。更不消说，他的身体本就不强，兄弟之中最显孱弱，故而虽四十岁刚过，正值如日中天的盛年，却已渐渐觉得力不从心了。
遵照《周礼》并沿袭历朝规矩，从“正旦”夜漏未尽七刻钟鸣，皇帝及在京文武群臣在奉天殿行大朝仪，大家互相拜年；拜年而后又于谨身殿大排筵宴，君臣举觞同贺；再而后浩浩荡荡前往太庙祭祀皇帝的祖宗及配飨的功臣英魂……最隆重最繁琐的则是大祀天地。祀前斋戒七日，使其以整洁之身面对神明。到了大祀之日，又是戴月起床，冒寒出宫，祭天于南郊之圜丘，祭地于北郊之方泽。连同大明、夜明、星辰、太岁、五岳、五镇、四海、四渎及风云雷雨诸神都已祀过，皇太子略松口气，已然卧床难起了。
所以，上元灯节的前夕，宫内即悄悄地流传着太子得病的消息。却只见太医们一遍遍被召进东宫，又各自冷着脸子回去。据说只是“偶感风寒”，但吃的什么汤药，却严格保密，无人能够知晓。
当然，不可能瞒过所有人。太子妃吕氏即是晓得病情的一个。
这一日，姓左的一位年长御医给太子把了半天的脉，而后说句：“不妨事的，将息数日便好。”然后开了药方，无非人参、黄芪、甘草、白芪之类。待向太子床前跪辞过，拿起医包走到廊前的时候，却被太监唤了回来，说吕娘娘有话要问。御医便又躬着身退回。在西厢房里，隔着纱幔与吕妃唧咕了几句。吕妃忍不住呜咽起来。后来，送走了御医，吕妃重新洗了脸匀了面，等再至太子榻前，已是笑意盈盈了。
不一会儿，汤药已然熬好。吕妃便用一只耀州窑的白瓷刻花碗盛了药汤，一匙一匙，亲自喂进太子嘴里。
“没事的，”吕妃说，“御医只是嘱咐你注意歇息。‘三分医，七分养’呢。”
“你拿药方我看。”太子说。
他看了药方，果然也没有什么，随手扔在一边。又问随侍的太监：“刚才我打盹儿的工夫，可有人来过吗？”
太监说：“是秦王遣一位姓莫的长使来过。”
太子便有点警惕：“秦王府的人？来做什么？”
“说只是代秦王问太子的春安。他自己不方便来，否则早就专来拜年了。”
太子沉默了一会儿，又问：“他都说些什么？”
“莫长史也没说什么。只是说，秦王感谢太子殿下的关照。”
太子便闭上眼睛，且挥手让他们退出。
太子呻吟似地长叹口气，心里怨道：
“朱校啊朱校啊！我这病恰是你折腾出来的呀！”……
二
太子的病的确与秦王有关。
洪武帝共有二十六位皇子。乃是：太子标、秦王樉、晋王、燕王棣、周王棣、楚王桢、齐王榑、赵王杞、潭王梓、鲁王檀、蜀王椿、湘王柏、代王桂、肃王模、辽王植、庆王、宁王权、岷王楩、谷王橞、韩王松、沈王模、安王楹、唐王、郢王栋、伊王。最后一位皇子楠，刚刚满月便夭殇，故未册封。
以上二十六位皇子之中，秦王樉、燕王棣、晋王、周王柿、楚王桢、齐王樽、赵王杞、鲁王檀为洪武三年册封。而蜀王椿、湘王柏、代王桂、肃王模、辽王植封于洪武十一年。直到洪武二十四年，即皇太子朱标得病的去年，又封了庆王、宁王、岷王、谷王、韩王、沈王、安王、唐王、郢王、伊王。
在朱标的二十几位亲兄弟之中，有的已经天殇，有的年纪太小；而年纪不算太小，已经能够参与国事“为皇上分忧”的，或直言日“能对明王朝产生影响的”亲王之中，又分两种情况：一种是属皇后所生，即他的嫡亲兄弟，共有四位，即老二樉、老三桐、老四棣、老五棉。其他的，都是洪武帝之孙妃、李妃、郭妃或其他姓氏不详的妃们所生的了。
太子对朱樉、朱相、朱棣最为重视，十分操心；尤其是老二秦王樉，他更是爱护备至。但竟是老二让他伤透了脑筋啊！
此事还得从建国之初说起。朱元璋雄才大略，放眼长远，曾与群臣商议迁都。候选的城池如洛阳、开封等虽也有诸多优势，但权衡再三还是选中了关中即陕西西安。恰如御史胡子祺所说：“夫据百二河山之胜，可以耸诸侯之望，普天下莫如关中也！”朱元璋很以为然。但不知为何，此事议过，却不了了之。
迁都事虽已搁浅，但毕竟“普天下莫如关中也”之论引起了朱元璋的重视。为控制西北，便将其嫡亲二子朱樉封为汉王，驻藩西安。足见其对二皇子的器重。然而，不承想朱校并不领情，倒是私下里常吐怨言，怨父皇罚他来边远贫瘠地方受苦。埋怨倒也罢了，竟十分娇纵，对地方官吏和驻边将帅多有不恭，甚至滥杀无辜，惹得民怨沸腾。他以为离京城太远，父皇对他的言行听也听不清看也看不爽，想管教亦是鞭长莫及。殊不知父皇因过分的器重，也便予以格外的“关心”。洪武帝何等人物？他可不是浑浑噩噩糊糊涂涂的庸王。秦王的诸多恶行劣迹早已通过不同渠道传到他的耳朵。于是，龙颜震怒，决定治朱棱以罪。
然而，真要治罪了，他却又考虑得很深很深……
洪武帝担心的倒不是一般的犯法违科，而是朱棣这小子在关中究竟有无“异谋”？倘有“异谋”，这小子以“河山之胜”、“诸侯之望”，“举天下”而与老子抗衡，那可怎么得了啊！
思忖再三，洪武帝秘密将秦王押回，交宗人府看管审查。同时令皇太子前往陕西，调查取证，然而太子出行的名义是“巡抚陕西”，慰问关中父老及驻边将士。
就在去年的中秋八月，太子朱标点齐了随行的文武臣僚，浩浩荡荡地出城了。
出城那日，本来天气晴朗，却忽然彤云蔽日，轰隆隆一阵霹雳震撼殿宇。洪武帝大为惊骇，是夕竟夜无寐。辗转反侧，遂召来精通《周易》者入宫占卜吉凶。然后遣中官持谕追赶太子的车驾。
第二天，太子在路上见宫中秉笔太监胡公公飞马而来，喘吁吁高呼“太子接旨”。他以为出了什么大事，未免忐忑。不想圣谕的意思却是：
“尔昨渡江，震雷忽起于东南，是威震西北之兆也。然一旬久阴未雨，惟有雷火，颇令人疑。因占有‘阴谋’，特嘱尔宜慎举动，严加宿卫。至陕则施仁布惠，以回天意。钦此！”
太子连读三遍，一时未捉摸透皇上的深意。
经数千里跋涉，好不容易到达西安，时令已是秋末冬初。顾不得鞍马劳顿，太子忙巡查视事。陕西本是大省，辖八府二十州九十五县。不要说踏遍山山水水，就是挨个儿到九十五座县城站上一站，那也不是轻松的勾当！更无须说，还要接见地方官吏，赏赐有功之臣；还要视察兵营，激励各级将士；还要理刑狱，查仓廪，访问耆老，拜谒寺庙……虽是象征性的，却也劳神乏骨。
自然，最要紧的还是调查秦王究竟犯了怎样的罪愆。查来查去，看来主要是恃宠放纵，未能严于律己。间或潜出王府拈花惹草，竟至强奸民妇，进而又指使扈从将民妇之夫活活打死。此外秦王口无遮拦，常于酒后发泄对皇上的不满；尤其对“迁都西安”一事过于敏感，竟至口吐脏字，大骂持此议者纯是“浑鸟”！……自然，如果设身处地为秦王着想，其真实意思，大概是担心迁都之后，失去他所眷爱的这座王国吧？
然而，秦王究竟有无“异谋”？
此事干系重大，却也最是难查。
何为“异谋”？皇上说的“异谋”指的是什么？
太子倒是在秦王府里住过，却并不见有什么“杀气”。他亦曾拐弯抹角地试探过与秦王最投契的人，包括卫所将校们的口风儿，竟也瞧不出有异常的迹象。总之目前为止他还拿不到秦王有“异谋”的证据。
归根结底，皇上此番令他来处理秦王一案，他老人家究竟想的什么？设若皇上是要治之死罪——依皇上的秉性，未必“虎毒不食子”，“异谋”的小把柄儿说安也是能安得上的！然而，设若皇上不欲治之死罪，而仅仅是要摆一副“王子犯法与庶民同罪”的姿态，做出番“大公无私”的样子给世人瞧，那“异谋”之谓纯属无稽之谈呢！
……对了！父皇曾特为谕示他“震雷”云云，是否要他“雷声大而雨点小呢”？
皇太子朱标反复揣摸。总不得要领。
他当然知道，此番巡陕，是要锻炼他处置棘手事务的能力。皇上亦曾谕示他：“自古创业之君，历涉勋劳，达人情，因物理，故处事妥当。守成之君，生长富贵，若非平昔练达，少有不谬者。”这回就是要看他是否能达人情因物理，处事妥当。办得漂亮不但皇上高兴，就是天下臣民亦得服膺钦佩；而一旦将事情办砸，其后果如何，他一时还想象不出……
皇太子又是疑惑，又是愁闷，又有点烦躁不安，又有点胆战心惊。这万般苦处，却又不好向别人倾诉，于是便化作毒液，侵害了五脏六腑。更兼初到西北，水土不服，食也食不好，睡亦睡不宁，爬山越岭，颠踬蹉跌，渐渐便支撑不住，已然有恙在身了。
但他必须强打精神，不能让别人瞧出一丝病态。因为他是太子，是国之“储君”。人们喜爱的当然是一位身体强健、精力充沛而且既有仁爱之心又有治国才能的天才！
毕竟巡抚陕西的时间有限，他必须在这有限的时间里，对皇上、对国人甚至对秦王、对自己都要有个交代。于是在征询了护从大臣的意见之后，采取些明里暗里的手段，将秦王强奸妇女致死人命的事情化解，使原告苦主当堂撤诉。至于秦王说的些个“醉话”，虽也有只言片语属实，但迭经人们传播，苍蝇已变成了大象。权且记录在案，待回京与秦王质证，然后请示圣裁。
皇太子好歹熬到农历十一月末。“冬至”将至，陕西早已是冰雪封地，彻骨之寒眼看要将病孱之躯击毙。只好打点行装，撤返京师。
他斜躺在轿车里，一面借手炉、脚炉取暖，一面偷偷服药，在半昏迷状态里与鬼魅抗争。
他有时望着茫茫雪野，觉得此行与此生或许如雪野般的一无所有。
太子此番巡陕，倒是有一件意想不到的收获，那便是在他离开西安之前，忽有一位名不见经传的士子来拜，并献上一张陕西省的地图。展开一看，不禁又惊又喜：只见全陕西省八府二十州九十五县，一山一水，一关一隘，沟壑草木，矿产资源，皆朗朗分明，标得清楚而准确。他重赏了进图者。乘着一时的兴奋，准备草拟一份《进图表》。他知道对父皇来说这是一份极好的礼物。父皇不喜欢珠宝，喜欢的就是土地。他太了解父皇的脾性了！
他在《进图表》中含蓄地表达了勘察测绘之苦。他相信父皇能从这地图上看到皇太子的足印……
然而略一思忖，他又突然有了另外的想法，并为刚才的想法感到了羞愧。
他“哧哧哧”地将《进图表》草稿撕碎……
三
“唉！也真是折磨了二弟！”病榻上的皇太子又喃喃着。
自打巡抚陕西回来，朱樉便三番五次派人来东宫打探消息。但太子不漏一点口风，闹得朱樉提心吊胆，如热锅上的蚂蚁。
其实，不要说朱樉，连太子本人也心里没底。
最近的几年，说是“君臣和睦”、“国泰民安”，但奸佞出的也不少，连开国的功臣勋旧都有不少落马。轻则发配，重则杀头，甚至株连九族。尤其是一个“胡惟庸案”，牵连了多少人啊！先是胡惟庸以左丞相职图谋不轨而伏诛，一时震动朝野。而后又有御史大夫陈宁、中丞涂节等“胡党”共一万五千人受株连。甚而太师李善长畏罪自缢；致仕大学士宋濂（曾经是太子标的师傅）被抄家、发配，死于路上。父皇近来又命刑部以肃清逆党事“播告天下”，告示上被列入“胡党”名单的就有韩国公李善长，列侯胡美、唐胜宗、陆仲亨、费聚，已故侯顾时、陈德、华云龙、王志、杨璟、朱亮祖、梅思祖、陆聚、金朝兴、黄彬、薛显，以及都督毛骧、陈万亮、耿忠、於琥，凡二十人。对这些人的罹祸，虽多是其咎由自取，但太子心里，却隐隐有些痛惜。
那一回，他大着胆子为李善长说了几句话，不仅未起作用，反倒惹皇上生气，也伤了他们父子间的和气。