战国时代的齐威王，继承王位时年纪还未满三十，真是年轻得意，全不把国事放在心上，天天在宫里饮酒作乐，有时要喝到天亮才罢。
临到应该坐朝的时候，他才刚刚睡去，旁人自然不敢去叫醒他。这样一连三年，非但朝政混乱，而且边境被侵的警报也接二连三地飞来。
百官群臣都担心这样下去要亡国，可是谁也不敢进宫直谏。过了很长一段时期，他们才决定推派大夫淳于髡前去。
淳于髨长得个子不高，但他心灵嘴巧，最会随机应变。一天，他进宫叩问齐王说：“国中有只大鸟，住在您王宫里，一晃三年了，它不飞也不叫。大王，您知道这只鸟为什么这样吗？”
齐王知道他暗指着自己，便说：“这鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”意思是这鸟不飞也就罢了，一飞就要冲上天去；不叫也就算了，一叫就要让人大吃一惊。淳于髨不再说话，想看他下一步怎么办。
齐王果然说到做到，把酒杯撇在一边，带着群臣到各地视察。他到即墨（今山东平度东南）地方，看到田地开垦得好，庄稼生长得好，百姓生活得也好，心里十分满意。
他召来即墨大夫，夸奖他说：“从你来到即墨之后，天天有人在我面前说你坏话。现在我亲眼看到你治理的成绩，知道你脚踏实地，不愿讨好我手下的人来骗取好名声。”于是当场封给他一万户。
后来又巡视到阿地，看到田里长满了草，老百姓愁眉不展，跟即墨完全两样。他召来了阿大夫呵斥说：“你把这地方搞得不成样子。可是我在宫里呢，天天听到有人帮你说好话，大概你送了许多厚礼吧？”
当下，齐王叫把那阿大夫绑了，带回京都去；一面发下命令，召全国七十二个县的令（大县的长官叫县令）、长（小县的长官叫县长），入朝听候赏罚。
县令、县长到齐之后，齐王把该赏的赏了，该罚的罚了，最后下令将阿大夫扔进油锅里，连平时帮他说话的人也同样放进油锅了，一个也没有幸免。
从此，齐国内政清明，百姓安定。齐王就发兵进攻魏国，报复前几年魏军侵齐的仇恨。魏惠王没有办法，自愿割地求和。齐威王奏着凯歌，班师回国。
齐国国内的风气也从此大变。当官的也罢，老百姓也罢，大家变得说话老实、做事诚恳。各诸侯也不敢再来侵犯齐国，齐国一直安定了二十多年。