我国土地广阔，自然条件复杂，而且开发历史悠久，因此形成的土地类型繁多，利用情况多样。为了更加合理地利用土地和保护土地，促进农业生产不断发展，必须对土地的形成、种类、分布、分区、现状有所了解。
§§§第一节认识脚下的土地
土地是受到多种自然因素的影响才形成的。在水热因素的作用下，裸露在地表的岩石会逐渐风化，产生各种微生物，绿色植物开始诞生，这些风化物能提供给生物水分和养分，同时，也使有机物质和氮素等营养元素积累在风化物中，创造了肥力，土地也就因此而形成。
1.地形因素
土地的形成有很大一部分原因是受到地形因素的影响，就大的方面来说，山地和平原上的土地迥然不同。山地的海拔越高，山体越大，分异就会越发明显。高大的山脉和高原，常常阻拦经过的气流，太阳辐射量、热量和水分在地表面的分布都会受到直接影响，并且植被的演替和土地内物质的运动也会受到影响，因而常使山体两侧的土地有明显的差异。例如，东西走向的秦岭，可以阻滞来自南方的暖湿气流和来自北方的干冷气团，所以山地南坡和北坡的土地就有很大的差别。在南坡形成酸性的黄棕壤，而北坡形成中性至微碱性的褐土。又如，大兴安岭和太行山脉大体上呈南北走向，夏季，迎风面有较大的降水量，对土地中物质的化学分解和生物积累都比较有利；而背风面则会受到焚风气温增高、湿度小的影响，土地的淋溶和生物积累都较弱。因此，不同类型的土地就以这些山地为分界线。例如，大兴安岭东坡为暗棕壤，而西坡为灰色森林土。
海拔越高的地方，土地的变化会更加复杂，所以形成的土地类型也就更多。形成这一现象的原因是：随着山地海拔的增高，气温会逐渐降低；在一定高度范围内，高度越高，降水量就会越大；植被类型也就各不相同，所以土地类型也不同。这些都是山地和高原对土地形成影响的表现。
在平原、盆地和丘陵等地形中，虽然地形没有很大的高差变化，但对土地的形成仍有明显影响。如平原地区，土地水分和水质特点的变化会受到局部起伏的地面变异的影响，形成各种不同的土地组合。能反映当地生物气候条件的地带性土地的地方，一般都在地形高、排水好的部位；而地形低的部位，由于地下水位较高甚至地面积水，只能形成非地带性的半水成土和水成土，如果地下水含盐类较多，就会形成盐渍化土地。又如盆地周围的高地，原来是地带性土地，如果将其开垦为农用地，绝大多数将会变成旱耕地；盆地中心大多为在河流冲积物上发育的半水成土或水成土，开垦后，在北方常成为水浇地，有良好灌溉条件。而在南方则绝大部分成为稻田。丘陵没有很大的高度，不会像山地那样引起气候和植被发生大的变化，但降水的再分配会受到地面形状和坡度的影响，从而导致土地的发育程度受到影响。土地侵蚀的强度与地形和坡度是密切相关的。
2.气候因素和植被因素
气候因素在土地形成上的作用，主要表现为水热条件对土地形成的方向、强度所发生的影响。概括地说，在中国东部地区，秦岭 -淮河一线以北，热量较低，降水也较少，矿物风化、淋溶作用和有机质分解都较微弱，土地可由微酸性至微碱性反应，部分土地含有碳酸钙，也有一些土地含有可溶盐而有盐渍化。但在该线以南，由于湿热程度增强，有机质分解强烈，风化产物和成土产物的分解和淋溶程度高，富铝化作用显著，土地呈酸性反应，除滨海地段外，土地无盐渍化。在北部和西北地区，干旱程度自东往西增强，形成各种含碳酸钙的草原土地以至漠境土地。青藏高原的高寒环境，使土地形成受到冻融交替的强烈影响，矿物和有机物的分解程度都不高，从而形成各类高山土地。
植被类型与土地类型关系密切，森林凋落物、草根等直接影响土地形成；同时随着土地性质的变化，又能促使植被类型发生变化。例如，分布在大、小兴安岭一带的暗棕壤，是在针叶、落叶、阔叶混交林下形成的，但是当森林由于自然原因或人为原因受到破坏后，土地水分的蒸腾量大为减少，土地由干变湿，促进了草甸植被的发展，土地有机质来源丰富，暗棕壤逐渐演变为富含腐殖质的黑土。但是，此后随着腐殖质大量积累和蓄水性不断加强，以及由于母质黏重和冻层托水而促成的土地内排水不畅，土地逐渐沼泽化，使残存的、稀疏的旱生树种，为湿生性树种所取代，草甸植被也逐渐演替成沼泽 -草甸或沼泽植被，从而又促进土地向沼泽化黑土或沼泽土的方向发展。
3.成土母质
中国土地的成土母质类型，总的来说，在秦岭 -淮河一线以南地区多是各种岩石在原地风化形成的风化壳，并以红色风化壳分布最广。昆仑山、秦岭 -山东丘陵一线以北地区，主要的成土母质是黄土状沉积物及沙质风积物。在各大江河中下游平原，成土母质主要是河流冲积物。平原湖泊地区的成土母质主要是湖积物。高山、高原地区除各种岩石的就地风化物外，还有冰碛物和冰水沉积物。
成土母质是土地形成的物质基础。母质因素在土地形成上具有极重要的作用，它直接影响土地的矿物组成和土地颗粒组成，并在很大程度上支配着土地的物理、化学性质以及土地生产力的高低。例如，花岗岩、砂岩等的风化物含石英多，质地粗，透水性好，除花岗岩因含长石较多而钾含量较高外，一般都缺乏矿质养分。玄武岩、页岩等的风化物含石英颗粒少，黏细物质含量较高，且富含铁、镁的基性矿物，透水性较差，矿质养分含量较丰富。石灰岩及其他含碳酸钙岩石的风化物质地比较黏重，碳酸钙含量不等，矿质养分也较丰富。
4.成土年龄
土地也是有年龄的。从开始形成土地时起，直到目前的这段时间，就是土地的年龄。对这段时间，在土地学上称它为土地的绝对年龄。
土地绝对年龄的开始，是指冰川消融、退缩后地面出露，或是河流、湖泊沉积物基本稳定地露出了水面，或是海岸升高和海水退缩后海滩成陆。一般来说，高海拔的高山地区、高纬度的北方地区，脱离冰川影响较晚，土地绝对年龄小些；低海拔地区和低纬度的南方地区，土地绝对年龄较大。也可以说，原地残积风化物上形成的土地，年龄一般都较大，冲积物上的土地则年龄较轻。如仅从土地绝对年龄这一概念本身的含义来看，似乎土地绝对年龄越大，其发育程度越深，但事实上并非完全如此，因此又提出了土地相对年龄的概念。
土地相对年龄并不是指土地存在的持续时间，而是指由于各种成土因素综合作用下的成土速度，也就是土地发育的深度。例如，在四川省的紫色岩上，如果地形、植被等因素有利于成土作用稳定地进行，可以形成发育程度较深，有富铝化特征的黄壤；反之，由于土地侵蚀，地面物质不断更新，土地发育始终停留在幼年阶段，只能形成保留着许多母质特征的紫色土，而与黄壤差别甚大。但就绝对年龄来说，它们之间应该是没有地形成的方向和土地性质。相反，它区别的。们之间也在相互影响，相互作用，是以上所说的五大成土因素，并不以综合起来的特点去制约土地形成是各自孤立地去作用于土地，影响土方向。
我国的土地类型繁多，但它的分布并非杂乱无章，而是随着自然条件的变化做相应的变化，各占有一定的空间。土地类型在空间的组合情况，做有规律的变化，这便是土地分布规律。它具多种表现形式，一般归纳为水平地带性、垂直地带性和地域性等分布规律。
1.土地的水平地带性分布
中国土地的水平地带性分布，在东部湿润、半湿润区域，表现为自南向北随气温带地变化而变化的规律，热带为砖红壤，南亚热带为赤红壤，中亚热带为红壤和黄壤，北亚热带为黄棕壤，暖温带为棕壤和褐土，温带为暗棕壤，寒温带为漂灰土，其分布与纬度基本一致，所以也叫纬度水平地带性。在北部干旱、半干旱区域，的东部干燥度小于 1，新疆的干燥度大于4，自东向西依次为暗棕壤、黑土、灰色森林土（灰黑土）、黑钙土、栗钙土、棕钙土、灰漠土、灰棕漠土，其分布与经度基本一致，所以又叫经度水平地带性。这种变化与距离海洋的远近有着很大的关系。与海洋的距离越远，受潮湿季风的影响越小，气候越干旱；与海洋的距离越近，受潮湿季风的影响就越大，气候越湿润。由于不同气候条件，不同的生物因素表现为随干燥度而变化的规律，东北砖红壤的特点，土地的形成和分布，必然受到重大的影响。
2.土地的垂直地带性分布
我国的土地由南到北、由东向西虽然具有水平地带性分布规律，但北方的土地类型在南方山地却往往也会出现。这是什么原因呢 ？大家知道，随着海拔增高，山地气温就会不断降低，一般每升高 100米，气温将降低0.6℃；自然植被也随之变化，因而土地分布也发生相应的变化，土地随海拔高度增加而变化的规律，叫土地的垂直地带性分布规律。
土地的垂直分布是在不同的水平地带开始的，所以，各个水平地带各有不同的土地垂直带谱。这种垂直带谱，在低纬度的热带，较高纬度的寒带更为复杂，而且同类土地的分布，自热带至寒带逐渐降低。
山体的高度和相对高差，直接影响了土地垂直带谱。山体越高，相对高差越大，土地垂直带谱就越完整。例如，喜马拉雅山具有最完整的土地垂直带谱，由山麓的红黄壤起，经过黄棕壤、山地酸性棕壤、山地漂灰土，亚高山草甸土、高山草甸土、高山寒漠土，直至雪线，这在全世界都是极为罕见的。
3.土地的地域分布
土地水平地带性分布和垂直地带性分布，都受到生物气候条件的制约。在同一生物气候带内，地形、水文、成土母质条件不同以及人为耕作都会极大地影响着土地的分布，除了地带性土类外，往往还分布有非地带性土类，这些土类会有规律地形成组合，这就是土地的地域分布。例如：
（1）在红壤地带除了有红壤外，由于人为耕作的影响，往往还分布着水稻土。以江西省新建县的低山丘陵地区为例，只有在地势高的地面才有红壤分布，由于遭受侵蚀，出现了红壤性土（粗骨红壤）；由于人为耕作，出现了耕种红壤（或红壤性水稻土）。一些地势较低的地方和坡地的梯田，其土壤类型大多为水稻土。由于不同的成土母质、地形部位和排灌条件，水稻土又可以分为二泥田、沉板田、黄泥田、泛田和冷浸田。二泥田分布于河谷平原，田块较大，成片分布；沉板田分布于较陡的坡地，田块窄长，为梯田；冷浸田分布于狭谷，田块不大，排水不利，分布比较零散。
（2）自太行山横穿华北平原直到海边，依次在山地分布着粗骨褐土及淋溶褐土，冲积扇分布着褐土和潮褐土，平原分布着潮土和沼泽化潮土（夹有盐化潮土和碱化潮土），滨海平原分布着潮土及滨海盐土。这是褐土地带大地形影响土地地域性分布的例子。作为地带性土地的褐土，只分布于山地和冲积扇。广大的华北平原及滨海平原，由于地形变化而引起地下水位、水质变化，而为非地带性土地——潮土和滨海盐土所分布。
（3）大兴安岭东部属于暗棕壤地带，但一般只有在海拔 400米以上的山地才能看到暗棕壤。在海拔 400米以下不同级阶的地上，却有白浆土、黑土和沼泽土的分布。其中，三级阶地（海拔约 380米）上的成土母质为上沙下黏的黄土状沉积物，生长疏林草甸植被，形成白浆土；二级阶地（海拔约 320米）至一级阶地（海拔约 300米），在质地均一的黄土状沉积物上，生长密集的草甸植被，形成黑土；河漫滩（海拔 280～300米）上的成土母质为河流近代沉积物，地下水埋深在旱季只有 50厘米上下，在雨季则被水淹，只有一些草本植物生长，如苔草、小叶樟等，形成沼泽土。各个土类之间又常有过渡性亚类（如白浆化暗棕壤、沼泽化黑土等）。
（4）前面列举的例子，都位于东部季风区域。而西北干旱区域也有类似情况。例如，新疆焉耆盆地，气候干旱，年降水量只有 50毫米，地带性土类为棕漠土。但它只见于海拔1700米以下的冲积扇上部。这里地下水埋藏很深，不能参与土地形成过程。
而冲积扇的中、下部，地下水埋深仅2～ 3米，能参与土地形成过程，加上具有灌溉条件，土地为灌淤白土和灌淤潮土所代替。在扇形地的前缘或河畔，地下水埋深 1～ 3米，其矿化度 1～ 3克 /升，土地为盐化林灌草甸土（曾称胡杨林土，或吐加衣土）。在三角洲和滨湖地段，地下水埋深1～2米，其矿化度由 5～ 10克/升、10～30克/升逐渐增加到30克/升以上，相应分布着草甸盐土、盐土和滨湖盐土。
土地的地域分布，除可受地形、水文条件的影响外，也可受特殊成土母岩（或母质）的影响。四川盆地的黄壤与紫色砂页岩母质发育的紫色土成为组合；广西丘陵的红壤与石灰岩母质发育的红色石灰土、黑色石灰土成为组合，就是由于特殊的成土母岩延缓了成土过程的缘故。
以上都是大地形或中地形所引起土地组合变化的例子。小地形也影响着土地的分布，而呈现微域分布的特点，表现最为突出的就是盐碱土地区。大家知道盐碱土的分布规律分“大中洼”和“洼中高”。就是说，从大地形看，盐碱土分布在洼地；从小地形看，它分布在洼地的高起部分。