圣哲时代
1．老聃开显玄妙之道
老子像老聃（约公元前571～前480年），姓李，名耳，字聃，楚国苦县（今河南鹿邑）人。中国春秋末期的思想家，是道家学派的创始人。李聃，世人称他为“老子”。相传，他曾为周朝藏书室史官，见闻广博，熟悉各种典章制度，比他年轻的孔子曾向他请教过周礼。老聃“修道德，其学以自隐无名为务”。晚年看到周王朝日益衰微破败，于是辞官，西出函谷关过着隐居的生活。
他受楚国的巫风仙学的影响，一生修行道德之学，到周室为官，受北方书经文化的影响，晚年才有“著书言道德之意”。《道德经》是他留给后人最珍贵的著作。《道德经》原为《老子》，全书分上下篇，共81章，约五千言。春秋末年，人们为天道观问题，各抒己见。老子第一次提出了“道”的哲学学说。他把“道”作为最根本的哲学范畴，用以说明世界万物产生的根源及其运动变化的规律，“道生一、一生二、二生三、三生万物”。他还说，“道”是人类自身和社会必须遵循的规则，“人法地、地法天、天法自然”。老子不仅把“道”视为世界万物的本源，而且是万物的归宿，万物从“道”而生，最后又复归于“道”，“万物各归其根，归根复命”，重返纯朴的自然状态。
在认识论上，老子认为这“道”是可以体验认知的，他认为体认“道”，只需“虚静”、“玄鉴”即可达到闻道的目的。
老子的哲学思想，在后世向两个方向发展。一是庄子将老子的世界观发展壮大，后与儒学和佛学三足鼎立；另一个是将“道”解释为规律，为礼、法思想的依据，形成了法家学派。
老庄哲学后来成为中国传统文化的主干之一，在整个中国思想史上产生了极其重要的影响。
2．孔丘倡导“圣王”之治
孔丘（公元前551～前479年），字仲尼。中国春秋末年的政治家、思想家，是儒家学派的创始人。
相传，孔丘的祖先是殷人的后代，宋国流亡贵族，后来才在鲁国陬邑（今山东曲阜）定居。他3岁丧父，自幼贫且贱，早年做过小官，少年时就懂“礼”，曾做过丧事赞礼的“儒”孔子像这一职业，中年开始召收弟子讲学，50岁时在鲁国从政，政绩显著。后来开始周游列国，以求施展政治抱负，可惜一路艰辛，未能如愿：拘于匡，畏于宋，饿于陈、蔡。70岁时返回鲁国，从事文化典籍的整理工作。曾编辑《尚书》，整理《诗经》，考订《礼》、《乐》，删修《春秋》，研究《周易》。73岁时病逝。
孔子生前的言论由门徒记录整理，后编成《论语》一书。
孔子的思想以仁学为主，他所讲的仁，可以说是一种政治思想、一种道德标准，或是培养人的最终宗旨。孔子首次把仁作为一种哲学范畴提出来。在他看来，仁就是仁爱之心，仁的要求是“己欲立而立人，己欲达而达人”，“己所不欲，勿施于人”。以仁为核心，他还提出了孝、悌、忠、恕、宽、信、惠、敏、恭、直、温、良、俭、让等道德规范。
孔子的另一重要思想是礼和正名。他看到当时“礼崩乐坏”，想恢复周礼。他的礼，既是政治制度，又是道德规范，还包括礼仪、礼节。在当时名不符实的情况下，孔子还提出正名，以正名来引导当时的风气，他认为“名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中则民无措手足”。在他看来，只有名实相符，社会才会兴礼乐，才能长治久安。孔子主张德政，首先教化、引导人民知“礼”。德政的主要内容是保民、惠民、恤民、养民、富民。他主张统治者注意自身修养，“修己安人”，以身作则。
孔子的一生大部分时间是从事文化教育事业。他开创私学，广收门徒，号称弟子三千，身通六艺者有72人。在世时，人们就尊其为“孔圣人”。孔子编订的“五经”奠定了儒家基础，儒家在汉代以后成为文化主流。
3．墨子“兼爱”天下
墨子像墨子（公元前476～前390年），中国春秋战国时期的思想家和政治家，墨家学派的创始人。墨子，名翟，鲁国人，有说是孔子的同乡。他自称“上无君上之能事，下无耕农之难”，是当时的“士”，曾为宋国大夫。他求学于孔子，后不同意孔子的学说而另创学派。他载书出游，到过齐、鲁、宋、楚、卫、魏等国，身体力行，宣传自己的主张。墨子有众多的追随者，形成了一个带有宗教色彩的团体，其成员均称为“墨者”。他们平时囚首垢面，亲自劳作，以苦为乐，需要时人人为理想赴汤蹈火，在所不辞，有严格的教条和勇武的精神。他们分别被派到各国宣传墨子的政治主张和思想路线，在很长的一段时间内产生广泛影响。儒、墨两家在当时并称“显学”。
墨子死后，其门人推选一人为首领，称为“钜子”，继续领导墨家学派的活动。墨家学派后来分裂为三派，开战国一代学术争鸣之风。《墨子》一书，一共53篇，大部分内容是墨翟的弟子或再传弟子记述墨翟言行的集录。墨子主张“兼爱”、“交相利”，并提出“节用”、“节葬”、“非乐”、“非攻”。他不同于孔子的“仁学王政”的立场，幻想建立一个没有强暴弱、富侮贫、贵傲贱、智诈愚的大一统的公平合理的社会。他在政治思想上主张“尚贤使能”，反对贵族世袭，反对儒的“亲亲”、“尊尊”。
在宇宙观上，墨子主张“尊天、敬鬼神”，这是他思想背景的局限所导致的。但与一般的“敬鬼神”思想不同的是，墨家学派注重科技，讲求思辩。《墨子》书中最早记载了光学现象和几何观念。
百家争鸣
1．生命的超越
①庄周梦蝶
庄周（公元前369～前286年），宋国蒙（今河南商丘）人，中国战国时期的哲学家，道家思想的代表人物。
庄周的生平已不可详考。相传庄周家贫，靠打草鞋来维持生活，曾麻鞋布衣见魏王。
楚王敬慕庄周之才，以千金聘其做宰相，他却说自己宁愿像小鱼一样在水中自得其乐也不受国君的束缚。自此以后，他终生不仕，过着隐居的生活。
庄周的思想，较完整地保存在《庄子》一书中。《庄子》原本52篇，现存33篇，是晋人郭象所编。
庄子继承了老子的“道”的思想，在《庄子》中他用形象直感的语言，讲述道的存在：“自本自根，未有天地，自古以存。”
在认识论上，他认为一切事物是相对的，“彼亦一是非，此亦一是非”。他用梦举例，从梦的立场看醒，醒是梦。有一天他做了一个梦，梦中自己是蝴蝶。他说，庄周是蝶呢，还是蝶是庄周呢？达到物我双忘的境界——“天地与我并生，万物与我为一”的逍遥境界。
他告诉人类的“天地有大美而不言”，更体现了这位“知道”者深邃的精神之美。
②子思的境界
子思是孔子的孙子，传说《中庸》就是他写的。
在孔门弟子中，多把仁、孝看得很重，过分的孝把个人埋没在家庭伦理之中，导致两个极端：或是极端的个人为主，如与墨子同时的杨朱，不肯“损一毫利天下”，反对利他主义对庄子像社会成员自主自然能力的破坏；一种是极端的为人，如墨家以“视人之身若其身，视人之家若其家，视人之国若其国”。鉴此，子思要求对个人角色重新反思，以达到“知道”的目的。
《中庸》是继《大学》后又一阐明人求知的重要和求知的方法的著作。在求知中，《中庸》最重一个“诚”字，“诚者，天之道也。诚之者，人之道”。对夏商周建立起的礼制礼法，不是被动地接受，而是“诚之”，即充分发现个人的本性。《中庸》通过诚而能尽人之天性；能尽其天性则能尽万物之性；能尽万物之性，则可以赞天地的化育，则可以与“天地参”。
《中庸》的至高目的，就是要充分认知人的天性，使自己配天，可与“天地参”。
2．儒法之争
①孟轲之道
孟子像孟轲（约公元前390～前305年），战国时邹（今山东邹县）人。他以孔学继承者自居，历史上将孔、孟并称，即所谓“孔孟”之道。在政治思想方面，孟轲发展了孔丘的“仁”学和“德政”学说，形成了完整的仁政思想。他把治国之道分为“王道”和“霸道”，认为统一天下只能用仁政。
孟轲提出“民贵君轻”的思想，说：“民为贵，社稷次之，君为轻。”“得其民心者得天下”是他的至理名言。他认为得民心的主要措施是“教民”、“养民”。教民以道德礼教，养民则是使人民生活有保障。他极力反对“虐民”、“暴民”，他认为残害百姓，必失天下。但是他的“仁政重民”是以另一种思想为根源的，他的“劳心者治人，劳力者治于人，治人者食于人，治于人者食人”的论调，是为了维护一种封建君权秩序，防止“贼民兴”，即防止人民起义。
②韩非的法家思想
韩非（公元前280～前233年），中国战国末期的思想家，先秦法家思想的集大成者。
韩非出生于韩国贵族家庭，他曾多次上书谏韩王变法图强，但昏庸的韩王拒不采纳。他退而著书，博览群经，分析和总结了前人的政治思想，创建了自己的学说。他的著作传到秦国，得到秦王赏识，但他的昔日同学李斯等人嫉妒他，对其进行陷害，后来他被迫自杀。韩非的理论为秦王朝建立统一的中央集权起了重要作用。
韩非是中国古代第一个全面论证中央集权必要性的思想家。韩非首先从人是自私自利的这一立场出发，认为人与人是赤裸裸的利害关系，要治理社会和国家只有用暴力和权术。他主张法治，强调法要统一、法要严峻、法要公平、法要讲信用。君主居法律之上。韩非的君主专制学说对当时的历史发展起到推动作用，也为后来中国的封建专制主义奠定了理论基础。
韩非像在哲学思想方面，他第一次把“理”作为哲学范畴提出来。指出“理”是一事物区别于他事物的具体法则。“道”则是体现在客观事物产生、发展和消亡的普遍规律中。“道”寓干“理”中，只有通过对具体事物的“理”的认识，人们才能认识“道”。
其实，这样的认知“道”的方法，与老庄之学认知的“道”，真是差之毫厘，谬以千里。
3．先秦思想的总结者——荀子
荀子（约公元前325～前238年），名况，字卿，赵国（今山西南部）人。据《史记》记载，荀子在五十岁时到齐国游学，曾在齐国都城稷下学宫讲学，任学宫之长。后又人楚，还曾西游入秦，议兵于赵。晚年罢官居兰陵，从事著述。后经人整理成《荀子》一书，共10卷，32篇。
荀子以儒家自居，推崇孔丘，但对孔子的学说思想是批判地吸收。他否定了天命思想，认为：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”所谓天就是一切自然界，天的运动不掺杂人的意志，而有其自身运动的规律。人要遵循自然界的规律才能得到好的结果，否则会受到规律的惩罚。其政治思想主要是“隆礼”和“重法”。他认为“礼义者治之始也”，“法者，治之端”。“隆礼尊贤而王，重法爱民而霸”，主张礼法兼治，王霸并用。
荀子在中国哲学史上首次对精神和形体关系作出了客观的回答。他认为人的精神现象乃是人的自然生理功能，即所谓“形具而神生”。对人性的认识上荀子主张“性恶论”。认为人生而好利，生而有耳目声色之欲。否定天赋道德观，强调后天教化作用。另外，荀子对中国古代逻辑思想也有很大发展和推进。
异端与正统
1．罢黜百家、独尊儒术
当秦汉建立一个大一统帝国后，统治者需要代表这一统治思想的学术舆论。董仲舒便成为君主宗法制的理论制造者。