孟子，名轲，字子舆，邹国(今山东邹县东南)人，中国战国时期杰出的思想家，是继孔子之后儒家学派最有权威的代表人物。
孟子3岁时父亲就死了，他在母亲仉氏的抚养下长大成人。他的母亲很懂得教育之道。早年，他家住在墓地附近，送葬的人忙忙碌碌、挖坟掘土，孟母觉得这样不利于孟子成长，就把家搬到集市附近。但是集市上叫卖声不绝，吸引了年幼的孟子，孟母又把家搬到学宫附近，每天可以接触到很多读书人——这就是有名的“孟母三迁”。
孟子小时候学习不用功。有一次，孟母织布时，孟子正好放学回来。孟母问他学习怎么样，孟子满不在乎地说：“和以前一样，不好也不坏。”听了这话，孟母举起一把刀，一下就把刚织好的布割断了，并语重心长地说：“学习就跟织布一样，布断了再也接不起来，学习时不用功，就永远也学不到本领。”孟子深受教育。
在母亲严格的教育下，孟子受到了良好的教育，这对他以后在思想上和学术上的发展影响很大。
孟子后来拜孔子的孙子子思的门人为师。在学习中，孟子对孔子思想产生了浓厚兴趣。他认为自有人类以来，没有比孔子更伟大的人了。孟子的学说和子思的主张有很多相通之处，所以后人将他们合在一处，称作思孟学派。
孟子为了适应战国形势的需要，将孔子的思想进一步发展。孔子仁学思想的主要内容是“复礼”，就是维护周礼。到孟子生活的时期，周王朝已完全衰落，所以孟子抛弃了维护周礼的一些内容，支持当时已经掌权的地主阶级。
孟子还反对兼并战争，但并不反对统一，他认为统一是使天下安定的根本保证。这也是孟子适应时代的发展，在思想上有所进步的体现。不过，孟子认为只有实现仁政，用“仁”的力量使天下归服才是真正的统一，这是他继承儒家思想的表现。
孟子学成之后，为了宣传儒家学说，他也像孔子那样，带领学生去各国游说。
孟子先后游历过齐、宋、滕、鲁、魏等许多国家，晚年做过齐国的卿相。当时齐、魏是大国，对于战国形势有决定性的影响，所以这两个国家是他重点游说的对象。
孟子第一次到齐国，齐威王崇尚武力，对孟子的主张不感兴趣。但为了尊重士人，准备赠送他金子。孟子认为一个君子不能被钱收买，所以坚决不受。
后来齐宣王即位，孟子再次来到齐国，被封为客卿。但孟子的王道仁政对企图争霸天下的齐王来说是远水解不了近渴。最后齐国直接攻燕，大行暴政，导致孟子对齐国的彻底失望，终于在公元前312年左右离开了齐国。
孟子宣传的爱民的王道仁政，在统治者看来不是当务之急，因此一直未被采纳。
孟子70多岁时，带领学生万章、公孙丑等回到了家乡。
在以后的十几年里，孟子和学生们一起整理了《诗》、《书》等儒家典籍，同时将自己当年游说时的言论编纂成书，即今存的《孟子》七篇。书中反映了孟子的思想，除了仁政学说外，还有性善论以及民贵君轻等思想。孟子同时还是一个教育家，特别强调认识过程中的主观能动性。根据这个观点，他提出了学要专心有恒，要注重独立思考，教学要循序渐进等许多教与学的原则。
孟子的思想，在当时不为人看重，但在中国长期的封建社会中，特别是宋以后，他的著作《孟子》一书却被奉为经典，对于中国历代社会的政治、思想、文化、道德传统产生了很大影响。后世统治者特别抬高孟子，把他作为儒家“正宗”，奉为“亚圣”，后人把他和孔子的思想并称为“孔孟之道”。