中国的禁烟是一次正义之举，但对于英国而言，则是其经济利益受损的一个行动，不能不触动其神经。在英国国内进行争论和为战争做准备的时候，林则徐也意识到了战争的危险，也在人力和军事方面有所准备。而英国为了维护罪恶的鸦片贸易和打开中国市场，最终挑起了侵华的鸦片战争。
（一）禁烟对英国的触动
随着中国禁烟的胜利，英国各界开始叫嚣要发动对中国的战争。因为林则徐的禁烟行动打碎了英国榨取中国和印度财富的那条连环式锁链。鸦片不能运销，种植和制造业都将萎缩。没有鸦片收入，英国就无法掠夺中国的白银以换取茶叶和生丝，也将影响印度对英国纺织品的购买力。从而使英国政府丢掉巨额税收，使英国鸦片贩子、茶丝商人和纺织资本家丢掉巨额利润。况且，在1839年1月间就已有五万箱印度鸦片准备销售，其中一部分已经运到中国，另外一部分正准备挤进中国市场。中国卓有成效的禁烟运动无异于打碎了英国的金饭碗。
中国正义的禁烟行动在英国商界和工业界引起了强烈反应。拥有自己的舆论阵地，且热衷于请愿活动、游说活动的英国资产阶级立即开动宣传机器，恶意地攻击中国的禁烟政策和禁烟行动。他们诬蔑中国的禁烟是“暴行”，把搜缴毒品说成是“强迫英国人交出财产”，说“英国女王的臣民的人格受到了污辱”，努力试图激起普通英国公民对中国的仇视，引导英国政府作出侵华决策。最值得注意的是，与鸦片贸易有关的那些商人的活动。他们早在1834年就在广州成立了一个侨商公会，以大鸦片贩子马地臣为理事长。马地臣一方面活动工商业界“关注英国人在中国所受的委屈”；另一方面亲自著书立说，写成《英国对华贸易的现状和展望》，鼓吹中国市场是如此广大、富于购买力，一旦被打开对商界和工业界是怎样的有利，借以吸引和争取对中国市场有利害关系的英国资产阶级的支持。1836年，他们运用工业界向政府施加压力和影响，促其采取措施扫除所谓中英商务贸易的障碍。同年，他们又与曼彻斯特商会、利物浦印度协会、格拉斯哥印度协会联合上书英国政府，要求保护对华鸦片贸易，使旅华英商免受中国政府的“虐待和侮辱”。
（二）英国炮舰政策的确立
当中国的禁烟消息通过义律的报告传回英国后，他们没有为鸦片的损失而难过。相反，他们为找到了战争借口而欣喜，叫嚷中国“给了我们一个战争的机会——使我们可以乘战胜之余威，提出我们自己的条件，强迫中国接受”，“对于中国和对于一切软弱的政府一样，勇敢地施用暴力，可以收到意外的效果”。1839年8月，伦敦的商业资产阶级和工业资产阶级联手，由印度和中国协会出面，召开紧急会议，策划怎样挑起战争的问题。大鸦片贩子拉本德和刚从中国返回英国的颠地共同主持会议。会后，他们还拜会了英国外交大臣巴麦尊，向他汇报中国的情况。颠地是当时旅华侨商协会的头目，在策动战争方面十分活跃。他以见证人的身份描述中国政府是如何的“野蛮”。这本是一派谎言，却使许多不明真相者相信他所描述的一切是真实的。他伙同查顿、马地臣、胡寒等一起筹集活动经费，向英国官员、议员、报纸游说。1839年9月底，他们终于获得外交大臣的接见和支持。
1839年10月1日，英国召开内阁会议，讨论侵略中国的问题。巴麦尊根据查顿提出的主意，建议派军舰封锁中国沿海港口，索回缴出的鸦片烟钱，会议决定发动侵华战争。这一决定由巴麦尊于10月18日密传义律，指示他准备在第二年的3月间开始进攻中国。
（三）林则徐的预见与中英双方冲突的发生
在虎门销烟的过程中，林则徐曾在销烟池畔的棚厂会见了这些参观的外国人，接见了裨治文和经，会见足足进行了两个钟头。林则徐向他们申明了以后英船进港的条件，宣称：中国政府对今后走私鸦片，必予以最严厉的惩处，而对于从事正当贸易的外商，则将给予恩惠，并且，走私决不容牵累合法贸易。他预计到英国侵略者不会就此善罢甘休，甚至可能进行武装挑衅，但他没有退缩。而且，这些人也确实说起英国的海军力量，并特别称赞英国的汽船。林则徐当时皱了几次眉头，并向他们宣告：“我们不怕战争！”
林则徐意识到英国会发动侵略战争。为了战胜敌人，需要知己知彼。他经过多方面分析研究，得出：变敌人的长处为自己的长处，即魏源归纳阐述的“师夷之长技以制夷”。于是林则徐组织翻译班子，把外国人讲述中国的言论翻译成《华事夷言》，作为当时中国官吏的一种“参考消息”；为了解外国的军事、政治、经济情报，将英商主办的《广州周报》译成《澳门新闻报》；为了解西方的地理、历史、政治，又组织翻译了英国人慕瑞的《世界地理大全》，编为《四洲志》，这是我国近代第一部比较系统介绍西方地理的书；还翻译瑞士法学家瓦特尔的《国际法》。
在军事方面，着手加强和改善沿海一带的防御力量。林则徐的海防加固，重点放在虎门。这项庞大的海防工程大约需要白银八万六千两。而道光帝又是历史上最小气的一个皇帝，所以林则徐让行商们自愿捐银十万两，即虎门海防没花朝廷一两银子。同时，相信“民心可用”的林则徐，招募五千多渔民编成水勇。
在1839年9月，义律带领五只英船来到九龙，派一只小船投递禀书，要求供应淡水和生活必需品，并将一张告白送交当地群众，央求他们不要在水里投毒。但是当地官员拒绝接受禀帖。义律扬言：下午两点半，如果还没有得到肯定的答复，他将击沉任何在他面前出现的中国船只！最终双方发生冲突，结果据林则徐奏称：九龙之战，清军战死两人，受伤四人，师船稍有损失；击翻英船一艘，击毙英人至少十七名。
11月3日，清英第二次冲突，史称穿鼻之战。此次是由于英国的船只“皇家萨克逊”号私自具结入关贸易，受到义律所率领的英国兵船“窝拉疑”号和“海阿新”号兵舰的阻拦，“窝拉疑”号向“皇家萨克逊”号轰了一炮，义律也站在船头勒令萨克逊船长回返，这可怜的船长没有办法，只好遵命回转，就在此时，天朝水师提督关天培率领的二十九只水师巡船过来了，他想知道到底发生了什么事。但关天培船上挂有一面红旗，此乃水师提督出巡的仪帜，而英国海军的游戏规则，乃是无事挂白旗，开战才挂红旗的，所以英国人感觉到奇怪，天朝方面怎么一言不发就跟我们开战呢？英国方面不敢迟疑，不由分说就先开了炮。结果，清军予以猛烈地还击，双方都各有损失。在此次冲突之后，中英双方又在官涌有六次冲突。
而以上这些冲突成为英国发动大规模战争前的热身运动，但对于林则徐而言，则促使他进一步加强准备。林则徐专门从外国买来两百多门新式大炮配置在海口炮台上。为了改进军事技术，又搜集并组织了大炮瞄准法、战船图书等资料。
（四）战争袭来
当英国一切都准备妥当之后，随即挑起战争。
1840年2月，英国政府任命曾任印度总督、英国好望角舰队总司令官的乔治·懿律和驻华商务监督查理·义律为正副全权代表，并任命懿律为侵华英军司令。同天，巴麦尊外相向两位公使发出了他的第一号秘密训令。同时附有《巴麦尊致海军总密函》《巴麦尊致清朝皇帝钦命宰相书的副本》（一式三份）、《条约草案》等三个附件。1840年3月19日，英国下院议员正式得知政府准备征华的消息。4月，英国政府组成了一支包括由五百四十门大炮装备的四十八艘舰船和四千名士兵在内的所谓的“东方远征军”。英国政府给他们的指示是：第一步封锁珠江口，然后占据舟山群岛，再北上天津，胁迫清政府接受赔偿烟款、割让岛屿、开埠通商、协定关税、领事裁判权等条件。如果得不到满意的答复，就进一步扩大侵略战争。
战争降临到了无辜的、爱好和平的中国人头上，第一次鸦片战争爆发！