空包弹只有弹壳、少量装药、以及底火的子弹，通常用于训练和演习。
空包弹有两种，比如：收口式空包弹（无弹头）、全形空包弹（有弹头），具体例如我5.8族的5.8毫米枪弹中的空包弹就有两种，一种为传统式的收口式空包弹，另一种为发射塑料易碎弹头的全形空包弹。
全形空包弹的弹头由聚苯乙烯材料制成，在火药燃气的作用下进行降解（不是燃烧或熔化），比起传统的收口式空包弹具有密封性能好、储存期长的优点，枪口安全距离为7米，也比收口式空包弹的安全距离近。在军事演习中使用空包弹，演习双方一般不可能在几米内互相射击，所以也就不会伤人。
发射空包弹除了是让部队习惯战场氛围的最简单也是最佳的方法以外，也是让电影中的战斗变的更逼真的好方法。不过发射空包弹并非有如其他一般子弹一样，只要口径吻合即可使用；使用空包弹之前预定为发射空包弹的枪支必须先行改装，例如在枪口加装转接器。
转接器的功能在于增加发射空包弹时的安全性，以致于提醒射手“不要”把实弹装入发射空包弹的枪支中；转接器另外的一个重要的功能就是提供足够的模拟膛压维持枪机的正常运作。
经常用来拍摄电影专用的空包弹又称为“五合一”空包弹，不只能够推动道具枪的枪机运作，还能够适用于不同大小的药室。
美军官兵示范以M1加兰德步枪进行枪榴弹发射方法。
空包弹还可以应用在发射枪榴弹方面；在专门的枪榴弹发射器出现之前，地面部队对于掩体后方的目标采曲射弹道武器进行攻击与摧毁多半使用小口径迫击炮，或者就是枪榴弹。
发射当时的枪榴弹之前射手必须先卸下弹匣清枪，然后将枪机固定在后，这时候将空包弹置入药室然后上膛，准备发射。