睡眠作为生理需要而伴随人的一生。每个人都要用1/3左右的生命来睡眠，以维持人体的一切活动，科学实验表明，失去睡眠将无法延续生命。
睡眠，从生理上讲，是人的大脑皮质细胞积极的抑制过程。大脑的某些神经中枢预告大脑皮质发生衰竭时，人体开始感觉困倦，随着衰竭程度的加重，人的困倦愈来愈强，待大脑皮质细胞的这种扩散达到一定程度时，人就会“安然入梦”。这时，大脑皮质下层另一部分细胞，仍然发挥着功能，以保证心脏跳动、呼吸、代谢等生理活动。
睡眠又呈现慢波睡眠和快波睡眠两种状态，而且这两种状态的睡眠总是在周期性的交替中进行的。
慢波睡眠是以脑电图的低频波表示的，这是一种能为大脑的记忆活动提供物质基础的睡眠。因为慢波睡眠可以使大脑皮层活动降低、眼球静止、肌肉松弛、呼吸深慢、心率减少、血压降低。慢波睡眠过程中，人体生长激素大量分泌，不仅促进肌体生长，还可以调节体内蛋白质、脂肪和糖类的新陈代谢，促进核酸蛋白的合成。
快波睡眠与慢波睡眠不同，其表现是眼球不停地无规则跳动、肌肉几乎完全松弛、呼吸浅快、睡相也很不安稳。这时，如果把睡眠者唤醒，他通常能立即说出他刚才正在做梦。
慢波睡眠与快波睡眠相互交替构成了人的整个睡眠过程。睡眠时，人们将较快地进入慢波睡眠状态，40分钟～90分钟后，快波睡眠就会出现，持续10分钟到半小时后，又会进入慢波睡眠。以后每隔40分钟就会重复出现，在一夜之间要反复交替多次。快波睡眠在整个时间中，约占20%～30%左右，幼儿可达50%。
人一生中睡眠的长短规律是，儿童睡眠时间长（婴儿每天长达15个小时以上）；老年人睡眠时间短（一般4～6小时）；成年人7～9小时。睡眠时间随着人的年龄的增长而逐渐缩短。
保持足够的睡眠，还不能单纯地理解为睡眠时间的长短，更重要的是睡眠质量的好坏。有规律的、足够而良好的睡眠能防止注意力涣散、情绪消沉及神志不清等心理失常现象的发生，也就防止了记忆力的衰退。
为了保证睡眠质量，我们除了按照人类逐渐形成的“日出而作，日落而息”的习惯规律昼醒夜睡外，还要注意自己的睡眠环境是否有利休息。如室内光线、温度、空气流动情况、室内卫生情况以及床铺情况（床是否舒适、被褥是否干净、枕头的高矮是否合适）等进行改进或调整。
睡眠是人体生物节律的需要，也是消除一天疲劳的必要休息。人脑在工作时，需要某种氮化合物，而这种物质只限于特定的时间内才能制造。脑生理学家发现，只有在黑夜睡眠的时候，人脑才能大量制造含氮化合物，为醒来作准备。从这个意义上说，睡眠对于人脑不仅仅是一种休息，也是人体的生理需要。
科学家们的研究和实验证明，在学习后立即入睡，能促进记忆。这是因为，在睡眠期间能够进入大脑的外界刺激和干扰显著减少，使原来的记忆和知识能很快地保存下来。因此在晚上临睡时，可以将白天所学的知识材料做个概括的回忆，对较难记忆或重点的知识反复回忆几次，然后尽快入睡，第二天早晨起床后再回忆一次，以便加深自己的记忆。但是，睡前不能回忆那些容易使人激动的事情或材料，以防止因神经兴奋导致失眠。
人体在疲劳时，大脑细胞的活动能力大大降低，记忆力也随着下降，学习效率会受到严重影响。了解这一点，对那些在临考前拼命“开夜车”的青少年来说尤为重要。事实证明，许多考试前熬夜苦读的同学，考试成绩并不好。与其弄得疲倦不堪，还不如上床睡觉，美美地睡上一夜，第二天早晨起来以后会精神焕发、头脑灵活，记忆效率反而会提高。