道光十九年（1839年），鸦片输入猛增到40000多箱。英国从这项可耻的贸易中大发横财，而吸食鸦片的中国人在精神上和生理上受到了极大的摧残。有识之士纷纷上书道光皇帝，建议禁烟。林则徐上书说，如果不采取制止措施，将要造成国家财源枯竭和军队瓦解。于是，道光皇帝决定严禁鸦片入口，任命林则徐为钦差大臣，到广东禁烟。
道光十九年（1839年），林则徐到达广州，通知外国商人在三天内将所存鸦片烟土全部缴出，听候处理，并宣布：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”
林则徐雷厉风行，不受利诱，不惧威胁，克服了英国驻华商务监督义律和不法烟商的阻挠破坏，共缴获各国商人烟土19179 箱，外加2119袋，总计237万多斤，从6月3日至25日，在虎门海滩当众销毁。
消息传到英国，举国震惊。道光二十年（1840年），英国远征军到达中国海面，鸦片战争爆发了。
战争伊始，道光皇帝认为英军不堪一击，中国胜券在握。随着战事的发展，英军围困珠江口，攻占浙江定海，直逼天津大沽口。这时，道光皇帝才大吃一惊，忙派琦善等人与英军谈判。道光皇帝过高地估计了英军的武力，竟对外妥协，将林则徐等主战派查办，重用穆彰阿、琦善、奕山等人，重新开放广州。
英国政府不满足义律从中国攫取的利益，改派璞鼎查为全权公使，增调援军，扩大侵华战争。道光二十一年（1841年）8月下旬，璞鼎查率英舰自香港北上，26日攻陷厦门，9月英军侵犯台湾，10月攻陷定海、镇海、宁波。
道光二十二年（1842年）5月英军继续北上，6月攻陷长江口的吴淞炮台，宝山、上海相继失陷。接着，英军溯江西上，8月5日到达江宁（今南京）江面。道光皇帝闻讯，惊慌失措，忙令盛京将军耆英赶到南京，于29日与璞鼎查在英国军舰上签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》。条约规定：中国割让香港岛给英国，赔偿英国2100万银元，开放广州、福州、厦门、宁波、上海为通商口岸等。此后，清政府又与法、美两国签定了中法《黄埔条约》和中美《望厦条约》，使中国开始沦为半殖民地社会。
道光二十九年（1849年）正月，道光皇帝感到身体不适，次年正月病重，宣诏宗人府宗令载铨，大臣载垣、端华、僧格林沁，军机大臣穆彰阿、赛尚阿、何汝霖，内务府大臣文庆等进宫，命令他们随同总管太监从正大光明匾额后取下锦盒，宣读诏书，诏书上只有“皇四子奕 ”五个字。这天中午，道光皇帝死于圆明园慎德堂。
（三）咸丰皇帝
咸丰皇帝奕 是道光皇帝第四子，清朝入关后的第七位皇帝。道光三十年（1850年）正月即位，以次年为咸丰元年，时年20岁。
咸丰元年（1851年），咸丰皇帝大选秀女，慈禧入选，被封为兰贵人。咸丰六年（1856年）三月二十三日，慈禧生下皇子载淳，即后来的同治皇帝，慈禧当天就晋升为懿妃。
慈禧母以子贵，深受咸丰皇帝宠爱，耳濡目染，学会了批阅奏折，渐渐开始干政了。
原来，咸丰皇帝沉湎酒色，怠于朝政，有些奏章就让慈禧代阅，慈禧因此渐渐熟悉了军国大事，具备了理政的经验。咸丰死后，慈禧垂帘听政，成了名副其实的女王，统治中国长达四十八年。
咸丰在位期间，正逢清朝衰落，国库空虚，危机四伏。
咸丰皇帝于道光三十年年初即位，还不到一年，就爆发了太平天国起义。
鸦片战争结束后，西方资本主义国家向中国倾销商品，逐步破坏了沿海通商口岸及其附近地区的传统手工业。鸦片输入年年激增，引起白银外流，银贵钱贱，比战前更为严重。
清政府为了支付战费和赔款，千方百计地进行搜刮，使劳动人民的负担越来越重，不堪其负。地主、官僚、贵族加剧土地的兼并，地租越来越高。道光二十六年至道光三十年（1846—1850年），黄河流域和长江流域各省都连续遭到严重的水旱灾害，两广地区也是水灾、旱灾、蝗灾不断。天灾人祸使人民陷于失业、破产、饥饿、死亡的困境。
清政府的黑暗统治和沉重的封建剥削，以及外国侵略势力所造成的灾难，激起人民群众反抗的怒潮。鸦片战争结束后的十年间，汉、壮、苗、瑶、彝、回、藏等各族人民的起义和抗租斗争不下百余次，几乎遍及全国。
道光三十年十二月初十日，拜上帝会首领洪秀全率众在广西金田村起义，建国号为太平天国。
在两年的时间里，太平军先后攻克岳州、汉阳、汉口、南京等南方重镇，席卷了广西、湖南、湖北、江西、安徽、江苏六省，于咸丰三年（1853年）定都南京，改南京为天京。
太平军打击了官僚、豪绅、地主，焚烧了衙门、粮册、田契、借券，砸了佛像及孔子牌位，对封建秩序进行了大扫荡。
太平天国起义爆发后，尽管清政府从全国各地调集大量八旗、绿营官兵前来镇压，但这支腐朽的武装队伍根本不堪一击。为此，清政府屡次颁发命令，让各地地主大办团练，力图利用各地的地主武装来遏制革命势力的发展。
雍正、乾隆年间，朝廷遇有战事时，如果八旗兵和绿营兵不够用，就临时招募军队，不属国家正式军队，即使有功的也不留用。咸丰皇帝在位时，清廷已经穷得无力招募军队了，只得靠各地的地主组织武装部队了。
清廷急于大办团练时，朝廷二品大员曾国藩正因母亲去世在湖南老家守孝。曾国藩进士出身，很有学问，官至内阁学士。咸丰三年（1853年）曾国藩响应清廷号召，在家乡湖南依靠师徒、亲戚、好友等人际关系建立了一支地方团练，称为湘勇。经过一番军训，于次年2月发表了《讨粤匪檄》，杀向太平天国的都城天京。
曾国藩残酷镇压太平天国起义，只要有太平军嫌疑的，重则立决，轻则毙之杖下，又轻则鞭之千百。他常常亲手杀人，杀人如麻，因此人称“曾剃头”“曾屠户”。南京小孩夜里哭时，只要母亲说“‘曾剃头’来了”，小孩就吓得不敢哭了。
但曾国藩善于掌兵，知人善用，军纪严明，大军所到之处，百姓安居，士农工商各行其是，就像太平时节一样。因此，曾国藩成了太平天国的克星。
咸丰皇帝刚松了一口气，不料外患又发生了。
第一次鸦片战争结束后，西方资本主义列强相继侵入中国。但是，他们不满足于既得利益和特权，蓄意加紧侵犯中国主权，进行疯狂的经济掠夺。为扩大掠夺，列强曾多次提出全面修改过去和清廷签订的条约，但被清廷拒绝了。于是，英国与法国联合进攻中国，发动了第二次鸦片战争，并于咸丰十年（1860年）攻陷北京，烧杀抢掠，火烧圆明园。圆明园大火持续了两天，300多名太监和宫女葬身火海。不但名园被毁，收藏的国家级珍宝也被掠空。
北京陷落前，咸丰皇帝逃往热河（今河北省承德市）避暑山庄，留下六弟奕与列强议和。
在第二次鸦片战争期间，列强迫使清政府先后签订了《天津条约》《北京条约》《瑷珲条约》。结果，外国侵略势力扩张到沿江各省，并伸向内地，方便了他们倾销商品，掠夺廉价原材料和劳动力，使中国受到资本主义经济的严重冲击。
咸丰皇帝是个平庸的皇帝，面对国家一副烂摊子，他一筹莫展，竟沉湎酒色，纵欲自戕。
咸丰皇帝好色过度，毫无节制，身体越来越差，便问御医如何才能使身体强壮起来。御医建议他多饮鹿血，借以补阳。于是，咸丰皇帝立即命令内务府养了一百余只鹿，每天都喝鹿血。
咸丰皇帝常常借酒浇愁，但古语说得好：“抽刀断水水更流，举杯消愁愁更愁。”咸丰皇帝每饮必醉，每醉必怒，每怒必有一二名内侍或宫女遭殃，成为其发泄心中苦闷的牺牲品。
咸丰皇帝爱听京戏，有时亲自导演，甚至粉墨登场。无论在紫禁城、圆明园，还是在热河行宫，他都经常点戏看。他亲自导演过《教子》《八扯》等戏，并演唱过《朱仙镇》《青石山》《问路》《三岔口》《羊肚汤》《平安如意》《四盟山》等戏。
自从清中期徽班进京上演京戏后，上自皇帝，下至王公，无不喜欢，好多人浅斟低唱，甚至入了迷，把国家大事丢在一边。简简单单的几句话一唱就是大半天，消磨了大量的宝贵时间，误了正事。因此，当时有位阁老说京戏是靡靡之音，是亡国之音。
民国初年，有的历史学家说：“慈禧当政后，内忧外患不断，却整天歌舞升平，沉迷于京戏而不能自拔，终至亡国，当年阁老之言还真应验了，可谓有识之士。”