努尔哈赤晚年，特别是进入辽河平原之后，实行了一些错误的政策——大量迁民，按丁编庄，清查粮食，强占田地，满汉合居，杀戮汉族读书人，遭到了辽东汉民的强烈反抗，民族矛盾十分尖锐。这也是他最后兵败身死的原因之一。
（二）皇太极
皇太极是努尔哈赤第八子，35岁继位，年号天聪，在位17年，是继努尔哈赤之后又一位杰出的政治家、军事家。
天聪十年（1636年）四月十一日，皇太极在盛京（今辽宁沈阳）大政殿举行即皇帝位的典礼，改国号为大清，改年号为崇德。皇太极改国号、称皇帝的用意表明自己不仅是满洲的大汗，而且是蒙古人、汉人以及所有人的皇帝。
皇太极是一个英明的皇帝，他一改努尔哈赤的屠杀政策，重用汉族知识分子，让他们做官，帮助他治理国家；爱护汉人，分给汉人土地，发展农业生产。
后金天聪元年（1627年）正月，皇太极命令二大贝勒阿敏等率军东征朝鲜。阿敏统率大军跨过鸭绿江，一举占领了平壤。三月，双方在江华岛杀白马黑牛，焚香盟誓，定下兄弟之盟。
崇德元年（1636年）皇太极称帝举行大典时，朝鲜使臣拒不跪拜。双方撕扯了一阵，朝鲜使臣仍不肯屈服。皇太极认为这是朝鲜国王效忠明朝、不肯服从他的表现。这年十二月，皇太极亲自统率清军渡过鸭绿江，一直打到汉城，朝鲜国王李倧逃进南汉山城。皇太极率军到南汉山城城下扎营，李倧只得请降，向清帝朝贡。于是，皇太极在汉江东岸设坛举行受降仪式，确立了大清国同朝鲜的君臣之盟。从此，皇太极得到了来自朝鲜的物资供应，也解除了南攻明朝的东顾之忧。
为了解决南攻明朝的后顾之忧，皇太极又向北用兵，兵锋直指黑龙江上游、中游和下游。皇太极将宗室女儿嫁给达斡尔头人巴尔达齐，征抚并用，以抚为主，终于使贝加尔湖以东、外兴安岭以南、乌苏里江至鄂霍次克海的广阔地域归属清朝。
为了解决南攻明朝的西顾之忧，皇太极又向西用兵，三征蒙古。明清之际，蒙古分为三大部：漠南蒙古即内蒙古，漠北蒙古即外蒙古，漠西蒙古即厄鲁特蒙古。漠南蒙古位于明朝和后金之间，同明朝定有共同抵御后金的盟约。漠南蒙古察哈尔部林丹汗是元太祖成吉思汗的后裔，势力强大，自称是全蒙古的大汗。明廷每年给林丹汗大量赏赐，使其同后金对立。天聪二年（1628年），皇太极利用漠南蒙古诸部的矛盾，同反对林丹汗的喀喇沁等部结盟，首次亲统大军进攻林丹汗，获得胜利，俘获11000余人。四年后，皇太极再次率军远征林丹汗，长途奔袭至归化城（今内蒙古呼和浩特市）。林丹汗闻讯，惊慌失措，星夜逃遁。此后，察哈尔部众叛亲离，分崩离析。林丹汗逃至青海打草滩，不久病逝。天聪九年（1635年），皇太极命多尔衮等统军三征察哈尔部。林丹汗之子额哲率部民千户归降。
至此，皇太极可以放心大胆地向南用兵了。他曾五入关内，企图攻占北京作为大清国的都城，但毕竟兵力有限，一时未能得逞。
后金崇德四年（1639年），皇太极围困锦州，明守将祖大寿告急。崇祯皇帝派洪承畴为总督，率8位总兵、13万步骑、4万马匹出山海关解锦州之围，明军采取“步步为营，且战且守，待敌自困，一战解围”的兵略，于崇祯十四年即崇德六年（1641年）七月进军至松山。两军初战，清军死伤甚多，几至溃败。消息传到盛京，皇太极带病急援。由于行军太急，皇太极鼻子流血不止，只得用碗接着。他马不停蹄，昼夜兼行500余里赶到松山后，立即下达了作战部署：埋下伏兵，断敌退路；袭劫积粟，断敌粮道；高桥设伏，击敌逃兵；大路列阵，截敌援兵。结果，明军大败，战死53783人，损失战马7440匹，骆驼66头，甲胄9346副，洪承畴退到松山城中。清军破城后，洪承畴被俘投降。松锦之战后，明军失掉了关外的军事凭借，清军转入新的战略进攻。
清太祖和清太宗两代经过整整60年的奋战，终于将山海关外的大片土地揽入手中，为后来入主中原奠定了基础，准备了条件。
（三）顺治皇帝
皇太极死后，其子福临继位，史称顺治皇帝。顺治皇帝年方6岁，由叔父多尔衮摄政。明崇祯十七年（1644年），李自成率领农民起义军攻陷北京，崇祯皇帝在煤山（今北京市北海公园景山）自缢而死，276年的大明王朝灭亡了。
李自成攻占北京城的军报传到盛京（今辽宁省沈阳市）后，多尔衮急召智囊范文程等人商议进取之策。范文程建议兴师入关，逐鹿中原。于是，多尔衮于这年四月初九统率14万大军奔向山海关。
这时，山海关一带集结了三支大军：第一支是明山海关总兵吴三桂所统领的明军，第二支是李自成率领的讨伐吴三桂的20万农民军，第三支是多尔衮所率领的清军。从四月二十一日到二十三日，这三支大军在山海关展开会战。由于吴三桂降清，与清军联合起来，李自成大败。
李自成于四月二十六日败归北京，于四月三十日匆匆称帝后，放火烧毁紫禁城里的一些宫殿，离京西走。
多尔衮取得山海关大捷后，以吴三桂为先导，率领八旗军向北京进发。沿途官兵献城投降，奉表称臣。
五月初二，多尔衮率领清军从朝阳门进入北京城。多尔衮建议迁都北京，但他的胞兄英郡王阿济格主张屠城。多尔衮说：“先帝说过，如果占领北京，当即迁都，以图进取中原。如今人心未定，岂可屠城东还。”
为了尊重先帝皇太极的遗愿，清廷采纳了多尔衮迁都的建议。同年十月初一日，7岁的顺治皇帝因皇极殿（故宫太和殿）被李自成焚毁，便在皇极门（太和门）颁诏天下，定都北京。
顺治皇帝在位18年，前8年因他年纪还小，由多尔衮摄政。
多尔衮摄政期间，主要有两项弊政：一是圈地，二是颁布剃发令。
清朝统治者入关后，多尔衮为了满足满洲贵族对土地的贪欲，为了笼络八旗将士，竟派遣官员跑马圈地。顺治元年（1644年）十二月下了圈地命令：“凡近京各州县民人无主荒田，及明国皇亲、驸马、公、侯、伯、太监等死于寇乱者，无主地甚多，……尽行分给东来诸王、勋臣、兵丁人等。”顺治二年九月，圈地的范围扩大到河间、滦州、遵化等京东、京南一带。顺治四年正月，又下令于顺天、保定、河间、易州、遵化、永平等42 府州县内圈地。不管有主无主的田地，一律都在圈地范围之内，先后共圈占汉人田地20万顷。多尔衮用圈占的土地设立皇庄，赏赐王公勋臣，或分给八旗兵丁，致使百余万汉人破产失业，流离失所，激化了民族矛盾和阶级矛盾，同时也破坏了农业生产，阻碍了社会进步。由于壮丁逃亡和汉族人民的不断反抗，直到康熙八年（1669年）才下诏停止圈地。
清在关外时原是游牧民族，经常骑马射猎。为了生活方便，男子把头部前面的头发剃光，后面的头发结扎成辫子。这样，在骑马飞奔时可以避免前面的头发垂下来遮住眼睛，后面的头发飘到前面来有碍行动。清兵入关后，多尔衮下了一道剃发令，要汉人也像满人一样剃发结辫，否则格杀勿论。剃发令在各地引起的震动极大，激起了汉族各阶层人士的反对，大规模的武装反抗斗争几乎遍及全国，此起彼伏的斗争历经37年之久，导致国内长期政局不稳，生灵涂炭。最终，还是清朝封建统治者靠武力镇压取得了胜利，坚持不愿剃发者要么被杀，要么流亡海外，要么遁入空门带发修行，其余的人都剃发结辫了。
多尔衮摄政7年间，清廷消灭了李自成、张献忠的农民起义军和南明的抗清势力，基本上统一了全国。
顺治七年（1650年）十二月，多尔衮病逝。第二年正月，顺治皇帝亲政，于二月宣布多尔衮十大罪状，抄了他的家，罢了他的封爵，诛杀了他的党羽。由于群臣纷纷上书弹劾多尔衮，揭发其贪污腐化的罪行，还举出了多尔衮逾制的铁证，说他有谋反之罪。顺治皇帝大怒，下令将多尔衮的坟掘了，抛尸荒野，还用棍子击尸，用鞭子鞭尸，最后把他的头割下来，令他身首异处。
顺治皇帝亲政后，在母亲孝庄文皇后的帮助下整顿吏治，注重农业生产，提倡节约，减免苛捐杂税，广开言路，网罗人才，在各方面取得了很大的成就，为巩固清王朝统治作出了贡献，开创了清王朝走向强盛的新局面，为康乾盛世打下了基础。