山西某县有个年近60的老贡生，生活十分困苦，连妻子儿女都难以养活。他想到京城里还有一两个亲友，到那里或许会得到他们的资助，于是便徒步千里到京城去找亲戚。尽管一路上受尽风霜之苦，终于来到了京城，可是亲友却都不在了。老贡生真是懊悔惆怅、悲痛欲绝，路费已经用尽，回不去了。况且即使回去又有什么办法来抚养妻儿呢？想来想去，也只有在京城寻死这一条路了。可是又一想，就这么白白地死去也不值得。他听说京城里有唱喜剧的最好，不如先去看戏，回来再死不迟。于是，他便漫不经心地到戏院去看戏。
这时正有个名角艺名十三旦的新登台，名震京师。每场演出都有很多富豪显贵列坐在两边，他们以能够亲耳聆听、亲眼观看十三旦的演唱为最荣幸的事。老贡生来到戏院便也杂坐在这些贵人们中间。过了一会儿，帘子挑开，十三旦登场了，台下的喝彩声不绝于耳。老贡生正凝神观看之间，忽然有人送来一筒水烟，贵人们都侧目注视。老贡生还以为是戏院里的惯例，就漫不经心地接过来吸食。又过了一段时间，十三旦的戏已经唱完。老贡生正吸着烟，忽然有位少年来到自己面前半跪请安。老贡生很惊讶，不知所措，忙问这位少年是何人。少年站起来，垂手而立，很恭敬地回答说：“我就是刚才在台上唱戏的十三旦，老先生您不就是山西某县某村的某某老先生吗？我原来在乡下曾跟从先生读书，每次要被老师责罚鞭打时，都亏了先生保全。我能有今日，常常想到先生的恩德和为人，没想到方才在台上竟然看到您在这里看戏。不知道您是何缘故有时间来到这里，所以特地来给老先生请安。”老贡生仔细回忆一番，当年在乡下还真有这么一位少年。十三旦又详细地询问了老贡生的住址，并且说他现在很忙，不能久谈。今夜十二点以后，一定派人接先生到家里，那时再细叙过去的恩情。老贡生听了又惊又喜，更是不知所措了，只有连声答应。十三旦随后又来到各个达官贵人面前，一一寒暄应酬。
老贡生回到客店以后，吃完晚饭就坐在那里等候。可是时钟敲过了十二下，也不见有人来接。直到凌晨四点，仍旧没有一点消息。老贡生逐渐起了疑心，认为自己已是穷困要死的人了，怕没有这么大的福分。又想：唱戏的艺人大多是说过的事便忘，我在这里傻等，不是太痴了吗？想想不如一死了之。正当他解下腰带想悬梁自尽的时候，忽然听到如雷的敲门声，店主人从梦中惊醒，忙去开门。只见门外有三四盏灯笼，两三辆大轿车，随行的两个人急着打听山西某客官是否住在店里。于是店主人便对他们指示了老贡生的住所。来人敲开老贡生的门告诉他，主人让他们来接先生，车就在门外，请他带上自己的箱笼行李。老贡生说自己身外并无多余的物品，就只身随来人而去。
曲曲弯弯走了四五里的路，才来到一所住宅。老贡生被领进一个房间里，室内灯烛辉煌，陈设十分华丽。连座椅上的坐垫都是用大红缎子做的，上面绣着松鹤延年的图案。落座以后，随行的陪侍说：“主人正在应酬贵人，还没有回来，请先生稍等。”以后，他又被领进另一间客厅，室内的椅垫都是用黄缎子做的，那是亲王贝勒才能够享用的。接着又领他来到另一个房间，室内的装饰精致典雅，古书典籍插满书架。随行的陪侍拿来饮食，也都十分精美。时间不长，十三旦回来了。他忙着进来见老贡生说：“先生屈居敝舍，实在简陋。又没能陪侍先生，深感抱歉！先生是读书人，想必喜欢读书。我这里的书籍还可以，先生可随意阅览。如果想出外游玩，也可以随时让仆人陪同侍候。”随后十三旦又拨了几个仆人，专门侍奉他，然后便匆匆离去了。老贡生住在这里，饮食丰盛佳美，服饰温暖华丽，就像住进了迷香洞里。可是一想起家中妻儿，还不知饥寒到何种程度，就心如刀绞一般。虽然夜来倚枕歇息，常是卧不能寐；可是白天闲闷无聊，他也有时和童仆出游。就这样悠悠过了十余天。
一天，十三旦又来请安，说：“实在因为太忙，没能多陪先生，不知道您住得习惯吗？”老贡生说：“我是个穷乡僻壤的老人，看到如此奢华靡费，如痴如醉。只是千里之外的家室，时常萦绕在我的梦中，还不知妻儿老小怎样度日呢！”十三旦说：“这些事怎么敢烦老先生过虑呢！我已经派人前去安置了，现在恐怕连房子都已经盖好了。”老贡生听了，更加欣喜，连连称谢。十三旦又说：“我想为先生从长计议，只有做官还不失为上策。因为先生没有什么专能特长，别的事恐怕也不熟悉。”老贡生大吃一惊，说：“我读书一生，平时想获取一官半职，尚且不能，现已年老，怎么敢谋求官职呢？”十三旦笑了，说：“先生真是乡下人，天下事惟有做官是最容易的。请允许我为您谋划吧！”说罢，便离去了。
几天以后，十三旦又来对老贡生说：“我已经和同辈的友人联系了，还聚会了一次。为报答老先生的恩德，大家都欣然应诺，不过所筹集的资财不多，才三万多银子。打算为您捐个候补道，其他官职怕也不适合先生。不知道您意下如何？”老贡生听了十分惊讶：“候补道就应当被称为大人了，哪里是我这个寒酸的老人所能胜任的呢！”十三旦说：“天下只有大官才越容易做，您不要有什么顾虑。”第二天，十三旦又来祝贺，为老贡生送行。他从袖子里取出道员的公文凭证，以及王公大臣嘱托的信函，交给老贡生，并对他说：“官服行李和车马仆人，都已经准备齐全了。请老先生上路赴任，好自为之，不要忧虑不得志。”于是老贡生高高兴兴地拜谢而去。不料他途中突然患病，因为缺少医生诊治，竟然死去。随行的仆人急忙函告十三旦，十三旦接到信以后，便到班主那里去请假，说要为恩人某公去办理丧事。班主大惊，说：“你平常从来没有轻易出过京城。况且这里的王公显贵有事，也非你登台演唱不可。为什么要因这种事浪费时日呢？”十三旦痛哭流涕地说：“这位老先生待我甚厚，如果没有他的栽培，我也不会有今日。望班主一定要给假。”班主给假以后，十三旦便策马急驰上路奔丧，亲自护送老贡生的灵柩，直至他的故乡。