秦汉中央掌武事的最高官员，后逐渐成为虚衔或加官。太尉之名最早见于《吕氏春秋》。汉王二年（前205），卢绾为太尉，后废除。十一年，又以周勃为太尉，以后废置无常。惠帝、吕后时周勃仍为太尉，文帝时以灌婴代之，不久即罢去。景帝时周亚夫曾居此职，四年而罢。武帝建元元年（前140）又置，次年罢去，后不再设置。西汉早期，设太尉官多半和军事有关。汉高祖刘邦为伐陈稀而以周勃为太尉，汉景帝刘启为平吴楚七国之乱而命周亚夫为太尉。故太尉带有虚位性质，不同于丞相、御史大夫等官职。武帝时以贵戚田虫分为太尉，一变过去由周勃、灌婴等力战武功之臣充任太尉的惯例，而又和丞相同等，这也和西汉早期有所差别。光武帝建武二十七年（公元51），将大司马改为太尉。东汉太尉实为丞相，与西汉早期掌武事的太尉名同而实异。魏晋以后，太尉作为三公之一，位居极品而实权甚少。开始依然开府，置僚佐，自隋撤销府与僚佐，便渐次演化成优宠宰相、亲王、使相的加官、赠官。元不常置。明废。
