一般而言，车辆都是利用车轮行驶的，火车也是这样。火车的轮子不断地在钢轨上滚动，推动列车飞速前进。
然而，随着火车速度的提高，轮子和钢轨使产生猛烈的冲击和磨损，引起列车强烈的震动，发出很强的噪音，使乘客感到不舒服。
此外，车轮对火车的速度也是一个限制。我们知道，高速度会产生很大的阻力，当火车行驶速度超过一定值时，就再也快不了。
但人们总希望火车的速度越快越好，怎样解决这个矛盾呢？有人提出将妨碍车速提高的车轮甩掉，设法使列车像飞机在空中飞行一样，在钢轨上腾空行驶，于是，没有轮子的火车便随之诞生了。
火车头和车厢都很重，如何使它们腾空起来呢？科学家们提出了两种解决方法。其中之一就是研制气悬浮列车。
气悬浮列车的基本原理是，利用功率很强的航空发动机向轨道上喷射压缩空气，使列车的车底和轨道之间形成一层几毫米厚的空气垫，从而将整个列车托起，悬浮在轨道面上。然后，再用装在后面的螺旋桨式发动机推动列车前进。
气悬浮列车在行驶时好像被气垫托起来一样，所以又叫“气垫列车”。
法国是世界上最早修建气垫列车的国家。20世纪60年代，在巴黎和奥尔良郊外建成了两条气悬浮式铁路，曾进行了多次的运行试验。
后来，英国也进行了气垫列车的试验。
另一种使列车腾空的方法是利用磁体同性相斥的原理，使车体在轨道上悬浮起来，再用发动机推动列车前进，这就是磁悬浮列车。