提起美洲大陆，人们自然不会忘记世界上第一个发现美洲大陆的意大利航海家哥伦布的。
哥伦布出生于1451年，一个意大利热那亚城的纺织工人的家庭里。他从小便对大海产生浓厚的兴趣，憧憬着长大以后成为一个航海家。早在少年时期，他就多次参加航海活动，到过几内亚、英国等地，听到过各种各样关于航海的传说。特别是他与天文学家托斯堪内里（1397-1482）的通信中，相信从大西洋出发一直向西航行，可以到达东方的说法。他更想亲自去航行一次，来证明这位他崇拜的天文学家观点是正确的。
可惜，当时的哥伦布贫穷如洗，身无分文，不要说去航海，就连正常的生活出难以维持。但这些困难，并不能阻拦哥伦布。为了实现他从太平洋向西航行的计划，为了实现他去富庶、遍地黄金的东方的目的，他开始周游各国，并先后到达葡萄牙、西班牙、英国、法国，向这些国家的国王游说，说他愿意冒险率领一支船队去东方，帮助寻找黄金，然而，这些国王并不相信哥伦布的话，认为那都是他杜撰的美好的童话。
哥伦布从1484年开始周游列国，一直遭到挫折，但是，这位冒险家并不气馁。俗话说“有志者，事竟成”。八年之后，1492年，他终于说服了西班牙的国王。国王决定派他率领一支探险队，去东方寻找黄金，还答应哥伦布，如果沿途中发现了新大陆，就任命他为新大陆的总督，准许他把新大陆土地上的收入与国王分成。
1492年8月3日，西班牙国王任命哥伦布为海军大将，率领87名水手，驾驶三艘帆船，从西班牙的巴罗斯港出发，开始了横渡大西洋的壮举。
当时，人们普遍认为地球是扁圆的，哥伦布此去，一直往西航行，是永远不可能再回到西班牙的，而且认为他的船队到达大西洋边缘时，将会掉入深渊。所以，在组建船队的，几乎没有一个船长、一个水手愿意跟他同行。无余，哥伦布只能请求国王让他从死囚中挑选水手，要国王免他们一死，国王答应了他的请求。
哥伦布的船队在大西洋上航行了一个多月，一天早上，瞭望员向哥伦布报告说，前面发现了陆地，正在休息的哥伦布听后兴奋了起来，下令加速前进。可是，当船队进入那个海域里，那里根本没有大陆，而是一片郁郁葱葱的海草，当时因为没有望远镜；瞭望员才误以为是一块陆地上长着的一片树林。这一下可麻烦了，海草缠住了船只，船速减慢了，最后，竟像人陷入泥潭中一样，动弹不了。这一下三只船上几乎所有的水手都以为自己将要葬身于此了，于是引起了一阵情绪波动。
为了摆脱困境，哥伦布亲自下到舢板船上，带领水手，把船两边的水草拨开，这样经过了连续三个多星期的努力开辟，船队才走出这块’望无际的海上草原。这块草原，如今地理学名词称之为“马尾藻海”。
l0月初，哥伦布船队脱离了无边无垠的马尾藻的重围之后，继续向西航行。经过了两个多月的航行，眼前却仍然是一片汪洋大海，那批死囚出身的船员也开始失望了，认为不如当初死在刑场，如今死在大海，连尸骨也无存。他们开始怀疑哥伦布，并对他开始不满。迫不得已，哥伦布只有拔山剑，威胁水手，不听令者，格杀勿沦。同时，又欺骗他们说，前面就是印度，到了那里，遍地黄金，等取到黄金之后即刻返回西班牙，这才稳住军心。
黑暗即将过去，曙光就在前头。10月11日，瞭望员在船头惊呼起来，随着惊呼，哥伦布发现海面上有开着花朵的树枝漂来，他明白了附近一定有陆地，否则海上哪来的树枝。
果然，第二天隙望员在桅杆上大声向他报告：前面是一片陆地！“陆地，陆地！”三条船上的水手都欢呼起来。不一会儿，在哥伦布的率领下，他们乘上舢板，登上这一块处女地。这一天，离开8月3日出发正好是第71天。
这块大陆上，哥伦布他们发现住着一批上人，土人还过着半原始的生活，半裸着身体，连铁器都没看到过。但是这些土人都很友好，热情招待了哥伦布和他的船队。
由于这块新人陆上并没有找到黄金，过了几天，哥伦布又率领他的船队出发了，沿途又发现了许多岛屿，他把这些岛命名为西印度群岛，这种错误—直延续到今天。后来船只有些破损了，哥伦布为了安全，不得不下令驶回西班牙。
哥伦布回到西班牙，向人们宣布他发现新大陆的消息，他与船队的人们受到了热情的欢迎。这个消息很快传遍了欧洲，后来，到1499年至1502年间，又有一位意大利学者亚美利哥两次考察了这块新大陆后，欧洲人才正式把哥伦布发现的新大陆命名为亚美利加洲，简称为美洲。
再说，哥伦布因为没有实现他的理想——找到黄金，因此，他并不甘心。于是，以后的数年中，他又先后三次率领船队，再次横渡大西洋，想去印度找黄金，想到中国去看宫殿，可惜都以失败而告终。
哥伦布发现新大陆，不能说不是一个伟大的功绩，由于新大陆的发现，使得以后的新兴资产阶级向那块新大陆扩展势力，使得新大陆很快地繁荣起来，这都应归功于哥伦布的发现。然而，对于哥伦布来讲，他却没有得到丝毫的实惠。西班牙国王言而无信，并不承认他是新大陆的第一位总督，也不允许他从新大陆的收入中按比例提成。不仅如此，他还因为多次出海航行，欠债累累，穷困潦倒，只好被迫变卖了全部家产用于还债。
1506年5月20日，即哥伦布发现新大陆16年后，这位人类历史上最伟大的冒险家之一，终于因贫穷而过早地走向天国。但他发现新大陆的业绩，却标志着当时在航海领域、地理科学等方面的科技成就。