在人类研究自己身体的历史上，有一个光辉的名字——维萨留斯。1543年，他的《人体结构》一书出版，这是世界上第一部关于人体解剖的专门著作，维萨留斯自然是人体解剖学的开山鼻祖了。
1536年，18岁的维萨留斯是一所医学院的学生，对解剖学兴趣正浓。那时医学院教的解剖学全是盖仑编的教材。那末，这个盖仑是个什么人呢？原来他是公元2世纪时古罗马的一位名医，做过罗马皇帝的御医。曾经解剖过猪、羊、狗等许多动物，在仔细研究了这些动物的生理构造后，写下了100多部医学著作。在盖仑那个时代，不能对人体进行解剖，聪明的盖仑就应用类比推理的方法来推测人体的构造，这样，自然有许多想当然的成分，有许多荒诞不经的结论。譬如，他根据爬行动物腿骨是弯曲的，推论人的腿骨也是弯曲的。岂非人人都是“罗圈腿”？但偏偏在当时的欧洲医学界，盖仑的理论被奉为“经典”。没有人敢说一个“不”字。但维萨留斯却是个爱好钻研的人，他对盖仑漏洞百出的教材十分怀疑。18岁的他年轻气盛，决心冒险解剖人体，来探个究竟。但在那个时候，没有人肯拿自己的，或者亲友的尸体去给医生解剖的。维萨留斯想来想去，只有去偷受绞刑而死的犯人的尸体。但当时的法律规定，盗尸是要处死刑的，维萨留斯左右为难，但为了寻求科学真理，他决心冒险了。
1536年10月，秋风肃瑟。比利时卢万城外树着一座处死犯人的绞刑架。这天白天，刚天行过刑。直到晚上，尸体吊在架上还没人来认领，阵阵寒风吹来，那尸体便不停地摇晃起来。刑场四周荒草遍野，随处是掘地埋葬死犯的野坟，一到晚上，鬼火点点，哪怕是吃了豹子胆的人也不敢在夜间向这里走近一步。这时，在绞架下的草丛里突然窜出一个蒙面黑影，只见他三步两步眺到架下，从腰间抽出一把钢刀，随着刀起，绞索就被割断。吊在绞架上的尸体就一下子直落下来。这人丢下刀子，背起尸体，快步离去了。
这时，从城墙那边传来了一阵狗吠，原来是哨兵的拘听到了动静。哨兵们这才觉察有人偷了尸体，马上骑着马，打起火把，追赶而来。那人却早巳钻进一片黑暗之中，不知了去向。
那人在夜色掩护下抄小路进了城，又拐进一所院子，下了地道。地道的尽头是个密室，那人进了密室后，将门关得严严实实。屋子的中间有张解剖台，那人把尸体放在解剖台上，一连点燃了几支蜡烛，放在解剖台的四边，拿上解剖刀，聚精会神地做起解剖来。
这个神秘的偷尸人，正是维萨留斯。
由于解剖研究的需要，维萨留斯不得不一再充当偷尸人的角色。时间长了，密室的秘密终于给外人知道了。维萨留斯知道这个地方再也呆不下去了，便收拾行装去了巴黎。
在巴黎医学院，维萨留斯专攻解剖学。巴黎医学院是当时欧洲最有名的医学高等学府，但解剖学讲65仍然是盖仑的那套东西。有一次，维萨留斯问老师说：“盖仑讲人腿的骨头是弯的，可是人是直立行走的，腿骨怎么会是弯的呢？”那老师给问住了，支支吾吾了半天，终于说：“盖仑是不会错的，现在的人腿直，那是因为穿窄裤腿的缘故。”维萨留斯听了，立刻反驳道：“那么女人呢？女人穿裙子，照您这么说女人腿骨是弯的了？”那老师自知自己的回答荒唐可笑，竟然羞恼成怒，把维萨留斯赶出了教室。
维萨留斯见自己在这里实在学不到东西，便愤然离开了。
1537年底，他被意大利的帕多亚大学医学部聘请为教师，专门讲授解剖学。帕多亚大学医学部是当时欧洲的医学中心，学者云集，学术研究的气氛很浓。维萨留斯安下心来，把自己多年辛苦积累起来的资料悉心钻研整理，开始写他酝酿已久的关于人体构造的著作。1543年，这本名为《人体结构》的书终于出版了。在这本书中，有史以来第一次出现了300多幅精致的插图，不仅显示了人体全身的骨骼、肌肉，还准确地表示出人的内脏器官。在这本书中，维萨留斯还指出了盖仑的200多处错误。维萨留斯的辛苦总算没有白费。人类因为有了他，才在科学认识自己的道路上前进了一大步。