在1700多年前的东汉末年，一天夜里，名医华佗家的大门被人擂得山响。原来是病家抬着个奄奄一息的重病人前来求医。
华佗从睡梦中惊醒，急急穿了衣服，就来为病人诊治。
病人蜷曲着双腿，头上滚着豆大的汗珠，脸色惨白。家人告诉华佗，病人肚子痛，现在已经昏死过去了。
华佗按了脉，又解开病人的衣服，在他肚子上轻轻摸了摸，便告诉病人的家人，说他生了肠痈，得立刻开刀，否则生命难保。
在华佗为病人开刀的静室里，华佗的助手们忙碌地准备手术的用具。华佗把一包名叫“麻沸散”的药让病人服下，又用硫磺在要开刀的地方消了毒，接着剖开腹腔，割去肠痈……不一会儿手术就做完了。
在手术时，病人连哼都不哼一声，他醒来后，压根儿就不知道自己的肚子被华佗用刀划开过呢！
麻醉药最早是由我们中国人发明的，可惜“麻沸散”的单方没有能流传下来。很长时期以来，开刀动手术对病人来说，始终是痛苦万分的。直到现在，在英国伦敦医院里，还陈列着一座巨大的吊钟。100多年前，这吊钟就悬挂在医院大厅里，每当遇到病人手术时因为剧痛难熬而拼命挣扎时，就擂响这口钟，医院里的医生护士就会闻声赶去，将那挣扎着的病人，死死按住，好让医生动手术。
那时，手术无论对医生还是病人，都是令人望而生畏的。如何消除病人在开刀时的疼痛，成为外科医学发展道路上必须攻克的大难题。
1798年，年方二十的英国青年化学家戴维在贝多斯创办的气体研究所工作，研究一氧化二氮是否对人体有害。一天，贝多斯来检查工作，不当心打破了盛一氧化二氮气体的瓶子，手上也划了一个大口子，直淌鲜血。戴维忙从衬衣上撕下几条布条想给贝多斯包扎。不料贝多斯却突然大笑不止，像中了邪一样。戴维正在大惑不解，没想到自己也控制不住地大笑起来。在整个过程中，那老贝多斯自始至终没叫过一声疼。
事后，戴维推测引起人大笑不止和不觉疼痛都跟一氧化二氮气体有关。后来正好戴维去牙科医生那里拔掉了一颗蛀牙，痛得难熬。他想起了一氧化二氮来。于是拿来吸了几口，牙痛果然止住了，不过他当然免不了又发疯似的大笑了一阵。戴维终于证实了一氧化二氮有麻醉作用以及能引人大笑。所以，这种气体又被称为“笑气”。从此，“笑气”就在临床上作为麻醉剂被广泛地使用。“笑气”尽管有麻醉作用，但麻醉的效果不很理想。1845年1月，美国牙医威尔士在波土顿麻省总医院做用笑气麻醉拔牙的公开试验。由于对麻药的剂量掌握不准使药力不足，拔牙时，病人大声呼痛，前来参观的人大多本来就持怀疑态度或抱有成见，于是取笑起哄之声四起。有人乘机发难，扔掉了威尔士的皮包和药品，连推带搡把他赶出了医院大门。倒霉的威尔土连气带恨，竟一病不起。
威尔士的手术失败了，可是在威尔士诊所里当实习生的医学院学生摩顿却不灰心。他仔细分析了他的老师的整个试验过程，发现一氧化二氮麻醉的效力不够，要想在手术中取得满意的麻醉效果，必须寻找更有效的麻醉剂。
有一天，摩顿听化学家杰克逊无意中说起一件事：一次，杰克逊和几个牌友一起玩牌，当时酒精灯中的酒精快用完了，一位牌友起来给灯添加洒精，不料却错将同样是无色透明的乙醚当做酒精加进了灯里。屋里随即弥漫着—股异样的清香。不一会儿，整个屋子里的人都恹恹欲睡，有的竟进入了梦乡。言者无意，听者有心。摩顿从此受到启示，猜想乙醚可能有麻醉作用。
摩顿让一条狗吸入乙醚蒸气。几分钟以后，这条狗就睡着了，失去了知觉和对疼痛的反应。摩顿连续在不同动物身上做试验，都取得同样的效果。摩顿高兴万分，他充分证实了乙醚的麻醉作用。
1846年10月16日，摩顿在马萨诸塞州总医院公开演示乙醚麻醉术。
手术开始了。病人经乙醚麻醉后，很快就昏睡了，手术十分顺利。美国诗人兼医生霍尔姆斯建议把这种镇痛药称为“麻醉药”。从此，动手术就不那么可怕了。
当时，英国的产科医生辛普逊，也正在研究麻醉剂。乙醚麻醉法成功的消息传来，辛普逊深受启发，会不会有一种气体化学药物比乙醚蒸气有更强的麻醉效果呢？辛普逊和他两位好朋友相信一定存在这样的气体，他们发信向一些化学家、医学家征求气体化学药物，并声明这是为了寻找新的麻醉药而进行实验的需要。
不久，各种久样的化学品从四面八方寄到辛普逊家。辛普逊和他那两位朋友，竟冒着生命危险，一件件、一样样地亲自进行了试验。
1847年一天，他们的试验已经过去10个月了。10个月来，他们并没有找到理想的麻醉药。这时，可供实验用的药物差不多都试完了。三个人都有些沮丧。
辛普逊在储藏室里仔细地搜寻着，想找出几样没有试验过的药品，可是他的努力失败了。所有的盛药品的瓶子上都贴着“实验过”字样的标签。
辛普逊无可奈何地摇了摇头，退出了储藏室，当他顺手关门的时候，突然瞥见门后放着一瓶药。他一眼就认出了这只模样有些奇特的瓶子，他记得它是法国化学家杜马寄来的。怎么会扔在这里呢？害得漏了试验它，还好，让我们来试一试。
他把瓶子拿到客厅里，对他的伙伴们说：“这是最后一瓶药了，要么成功，要么是毒药，我们一起命归黄泉。要是既不成功，又不归天，那我们的试验就只能暂告结束了。”
他把药物在三只高脚酒杯中各倒了少许，然后举杯说：
“愿主保佑我们，赐予我们成功！”
一股很臭的气体吸进三个人的鼻子，然后他们都不约而同地闭上眼睛，坐在沙发上，静候变化。没过多久，三个人都昏睡过去了。等到他们醒来时，三个人竟像孩子似的狂欢起来，庆祝他们的成功。
这三个人固然勇气可嘉，但他们的试验毕竟过于盲目而冒险，在科学实验中并不可取。幸好用量微弱，否则后果将不堪设想。
他们吸入的这种药物叫氯仿，化学名称叫三氯甲烷，这是一种比乙醚麻醉性能更强的麻醉药物。
这以后又发现了多种麻醉药物和麻醉方法，从此外科医学进入了一个飞速发展的新时代。