黄帝晚年，以仙人广成子、容成公爲师，用顺其自然的方法，使三界大治；功成名就，遂生退隐之心。他派遣夫役开采首山铜矿，在荆山下铸造宝鼎。宝鼎铸成的那天，天外飞来一条巨龙，垂下龙髯相迎。
黄帝将主宰神的宝座传给了他认爲很能干的曾孙帝颛顼，自己乘龙飞往九重天外，随他同行的朝中大臣、後宫夫人共有七十多位。其余大臣攀著龙髯还想爬上去，结果龙髯被扯断，纷纷跌下来。跌落的大臣们望著远去的黄帝哭了七天七夜，流下的眼泪淹没了宝鼎，汇成了大湖，後人称此湖爲鼎湖。
继位的帝颛顼乃北方水德之帝，他的爷爷是黄帝和嫘祖的二儿子昌意。昌意在天庭犯了过错，被贬谪到凡界的若水，生下了韩流。韩流的模样委实古怪：细长脖，小耳朵，人脸、猪嘴、麒麟身，双腿幷在一块儿，下面长著一对猪蹄。韩流娶淖子氏的女儿阿女爲妻，生下了帝颛顼。帝颛顶的长相，与他的父亲也大体相似。
帝颛顼自幼受叔父少昊的熏陶，特别爱好音乐。他听到八方来风掠过大地发出熙熙凄凄锵锵的声音，十分悦耳，便让八条飞龙仿效风声而长吟，命名爲《承云曲》，专门用来纪念黄帝。他又突发异想，令扬子鰐做音乐的倡导者。扬子鰐鸣声如鼓，背上披有坚厚的鳞甲，成天躺在池沼底部的洞穴内睡觉，对音乐向来生疏，受了主宰神的委派，怎敢怠慢，只得乖乖地翻转笨重的身躯仰卧，挥动粗大的尾巳敲打鼓凸的灰肚皮，果然嘭嘭作响，声音嘹亮。人间受到帝颛顼的影响，用扬子鰐的皮来蒙鼓，这种鼓很贵重，叫鼍鼓。
初登主宰神位的帝颛顼，所做的第一件大事是将原本不停运转的太阳、月亮和星星都牢牢拴在天穹的北边，固定在北方上空，这麽一来，他的根据地北方三十六国永远光辉灿烂，相反，东、南、西方诸国则永远漆黑一团，百姓伸手不见五指，生活异常不便。
帝颛顼所做的第二件大事是隔绝天和地的通途。在他执掌三界大权之前，天、地虽也分开，但距离较近，幷且还有天梯相通，这天梯即是各地的高山与大树。天梯原爲神、仙、巫而设，人间的智者、勇士，也能凭著智谋和勇敢攀登天梯，直达天庭。那时候，凡人有了冤苦之事，可以直接到天上去向天帝申诉，神亦可以随便至凡界游山玩水，人与神的界限不是很明确的。
帝颛顼继承黄帝做了主宰神，把蚩尤领导苗民造反之事作爲教训，他考虑到人、神杂糅混居弊多利少，将来难保没有第二个蚩尤下凡煽动世人上天与他作对，爲此他命令孙儿大力神重和黎去把天地的通路截断，让人上不了天，神下不了地，大家虽然丧失了自由往来的便利，却能维持宇宙秩序，保证安全。
大力神重和黎接旨，运足了力气，一个两手托天，一个双掌按地，吆喝一声，一齐发力，托天的尽力往上举，按地的拼命向下压，天渐渐更往上升，地渐渐更向下沈，木来相隔不远的天地就变成现在这样，遥遥而不可及了，高山、大树，再也起不到天梯的作用了。从此，托天的重专门管理天，按地的黎专门管理地。黎到了地上还生下个名叫嘘的儿子，嘘没有手臂，两只脚翻转上去架在头顶，他住在大荒西极日月山上，这座山乃天门之转轴。他的职责是帮助父亲考察日月星辰运行的先後次序。
自从截断了天和地的交通，天上的神还能腾云驾雾私下凡界，地上的人却再也无法登上天庭，人、神间的距离，一下子便拉得很远很远。神高高在上，享受著人类的祭祀，而人有了病苦和灾难，却上天无路，神也完全可以不闻不问，任人类受苦受难。
帝颛顼自己作威作福，还生出了许多鬼儿子危害人类：三个死掉的儿子，一个变爲疟鬼潜伏在长江，传染疟疾病菌，害得人发寒热、打摆子；一个变爲貌似童子的魍魉隐匿在若水，夜间施展迷惑人的鬼蜮伎俩，引诱行人失足坠河；一个变爲小儿鬼躲藏在人家的屋角，暗中惊吓小孩，使之惊挛、哭号。
另有一个儿子骨瘦如柴，生来爱穿破衣烂衫，爱吃稀粥剩饭，正月三十死于陋巷，成了穷鬼。凡人最怕穷鬼上门，千方百计要送走他。送穷鬼的日子在农历正月廿九，常见的方式是打扫屋子院落，把扫出来的垃圾当作穷鬼，或投之流水，或倾倒街头，有的还在垃圾堆上插注香，放三个花炮，俗称“崩穷鬼”。彭祖长生不老的传说古时人们祈望长寿，但又无法抗拒生老病死的自然规律，于是就虚拟出一个彭祖的神话。山西省长治市黎城的西井镇有个村子传为彭祖所居，且有彭祖庙，故得名彭庄。彭祖是我国的传说人物，据说活了八百八十多岁，妻子就娶了一百多个，仍然红光满面，精神焕发。他的最后一任妻子很想知道其中原因，就对彭祖撒娇说：“我虽然年轻，但身体却不如你好，请你把长寿的秘密告诉我吧，我们也好长世相守。”
彭祖看着如花似玉的爱妻，一时高兴，就说：“告诉你也没用，是阎王爷不小心把我的名字从生死薄上撕下，做了纸捻子，所以我才活到现在。”其实，阎王早就在注意彭祖了，只是怎么也找不到他的名字，于是，就派了两个小鬼到彭祖所住村子的河里去洗炭。
正好彭祖的妻子下河洗衣服，见有俩人在洗炭，嘴里还念念有词：“洗黑炭，洗黑炭，洗白黑炭去卖钱。”彭祖的妻子说：“我家相公活了八百八，也没听说黑炭能洗白。”俩个小鬼就说不信，于是，彭祖的妻子就把彭祖长寿的秘密告诉了这俩个小鬼，小鬼立刻报告了阎王，阎王找见了那根纸捻子，就派勾魂鬼把彭祖勾走了。老百姓大概对此也十分惋惜，就传开了一句顺口溜：“彭祖活了八百八，不能对妻说实话”。
关于彭祖长生还有个传说：
传说中的上古仙人：黄帝，西王母（也称为金母）、西王母的丈夫东王公、彭祖、赤松子、王乔（也称王子乔）等。
原来彭祖和陈抟老祖两人，都在天宫玉皇大帝身边主事。一个管着诸神的生死簿，一个管着功德簿。有一天，陈抟对彭祖说：“我劳累过度，想好好睡一觉。如有要紧事，你把我叫醒。”彭祖答：“好，你尽管放心睡觉去吧！”彭祖一见陈抟去睡觉，想乘此机会到凡间游玩一番。有一天，他代陈抟更换生死簿名单，发现他的名字也在上面。彭祖一想：不好，如果我到凡间被玉帝发现了，就会很快派人把我召回。
他灵机一动，把生死簿上写有“彭祖”名字的那一页纸撕了下来，捻成纸绳订在本子上，从此，这个生死簿上，再也找不到彭祖的名字，他才放心地下凡去了。
彭祖流落人间，作了商朝士大夫。他先后娶了49个妻子，生了54个儿子，都一一衰老死亡，而彭祖依然年轻力壮，行动洒脱。当他娶了第50个妻子后，就辞官不作，到处游山玩景，直到这第50位妻子由当年的黄花闺女变成老太婆时，才定居到宜君县一个小山村。这时彭祖已800岁了。
有天晚上，夫妻俩睡在床上拉话，妻子问他：“我是快死的人了，我死后你再娶妻不娶？”彭祖毫不介意地说：“当然还要娶，不然谁陪伴我！”妻子又问：“你为哈一直不会衰老呢？难道生死簿上没有你的名字吗？”彭祖哈哈大笑：“我永远不会死的！生死簿上有我的名字，他们就是找不着。”妻子接着问：“那你的名字在什么地方？”彭祖一时得意说出了实情。妻子这才明白彭祖一直不死的奥秘。
这位妻子死后，脱下凡胎肉体回到天宫，向玉皇大帝诉说了此事。玉帝听后恍然大悟，命差神赶快去叫陈抟老祖。谁知陈抟这时还没有睡醒，玉帝只好另派二位差神下凡去找彭祖。
由于年代久远，派下来的差神根本不认得彭祖，找寻许久毫无音讯。这两位差神不敢轻易地回到天宫交差，只好遍跑人间，四处打问。一天，二位差神来到宜君县彭村，乘木匠吃饭之机，偷走解板大锯，到打麦场上使劲地锯一个碌碡，一下招来很多乡亲围着看稀奇。这时，彭祖也前来观看。人们七嘴八舌，议论纷纷，彭祖也因自己年事高，经历广，趁机讥笑说：“我彭祖活了八百岁，没见过有人锯碌碡。”话音刚落，二位差使把锯一扔，当场就锁住了彭祖。这天夜里，彭祖就去世了，享年八百余岁。