相传在东晋成帝咸和元年，丹阳县有个叫高悝的人。他是个虔诚的佛门弟子，自幼熟读经书，潜心研究佛法。
有一天，高悝带着家人出城办事。他们路过一座桥时，突然发现桥下有金光闪动，忽强忽弱十分清晰。高悝惊讶万分，急忙命家人下去寻查。
不一会儿，家人从桥下的淤泥中，挖出一尊闪闪发光的金佛像。那佛像虽然沾满泥，但仍遮不住那熠熠的光芒。家人将佛像清洗干净，高悝仔细观看，却见制造十分精致，实为世间罕见。高悝惊喜万分，将金佛像请到车上，急忙转回城里。
回到城中，车行至长干巷口时，那牛却怎么也不肯前进，任凭家人如何鞭打吆喝，就是原地不动。高悝让家人松开缰绳，任牛自由前行。于是，众人随着牛车一直走到长干寺前，牛才站定。高悝心想，这一定是神佛的指引，便将金佛像安置在寺内。
这一奇事在城中迅速传开，百姓都感悟到佛法的无边无量，纷纷前来参拜佛像。那佛像总是在夜间忽然发出万道金光，照得寺中亮如白昼。
年末的一天，临海县捕鱼人张系在海上捕鱼，忽见在远处的海面上发出一道金光。张系心想一定是遇上什么宝物，便驾船过去察看。船到近旁，张系一看，原来是一个铜制的莲花底座。只见那莲花底座之雕刻，堪称巧夺天工，花瓣间还放出阵阵金光，十分奇异。
张系惊喜万分，急忙将莲花宝座打捞上船，献给皇帝。皇帝早听说临海曾发现一尊金佛像，现在又找到莲花宝座，一定是相配的，便命人将宝座送到长干寺中。
长干寺长老将金佛放在莲花上，果然天衣无缝正好相配。此事传开，城中百姓吏加传为奇闻。
又过了很多年，从西域来了五个僧人。他们四处查访，终于找到了高悝。僧人们对高悝说：“从前我们云游天竺国时，得到一尊阿育王像。回来的路上，正遇上战乱，为怕佛像免遭不测，便将其埋藏在河边。现在天下太平了，我们便来寻找丢失的佛像。前天深夜，阿育王托梦对我们说：‘我被冲到东海之滨，为高悝所得，现供奉在长干寺中。’于是，我们按照阿育王的指点寻到此处，特地来参拜佛像。”
高悝听后，便将这几位僧人带到长干寺中。僧人们跪拜在佛像脚下，以头碰地，而后掩面哭泣。佛像被他们的虔诚感动，发出万道金光，照得殿内一片光明。
五僧人见状，说道：“这尊佛像原本还有圆光，现在圆光丢失在远方，正等待我们去寻找。”于是僧人们居住下来，日夜焚香供奉佛像。
到了咸和元年，南海有个采珠人叫董宗之。他在海上采珠时总看见远处海面有金光射出，便驾船前去寻查，发现原来是团光芒在熠熠闪动。他手捧这团光献给皇帝，皇帝即将此光赐给了长干寺中的佛像。这团光放在佛像背后的孔穴中，顿时更加夺目明亮，与从前的光芒色泽一样。从此，这神奇的佛像更加绚丽了。
在佛像的莲花宝座四周，有用西域文字书写的经书，凡是来参拜佛像的人没有不细细察看，但是众人都不认识。
后来，三藏法师专门为此书求教于那跋摩。那跋摩说：“这是古梵文经书，相传是阿育王的第四个女儿所创造。”
当时，瓦官寺有个僧人叫慧邃。他久闻此佛像的大名，一心想亲手抚摸一下。但是，寺中的主持害怕他损伤佛像的金色，便对慧邃说：“你若能使佛像重放金光，并且转身向西，则可以答应你。”
于是慧邃跪在殿前至诚祈祷。到了深夜时分，他突然听到殿内有异常响动，急忙开殿门一看，只见佛像金光四射，光芒万丈，并且已经面向西方。主持心知此为天意，便允许慧邃抚摸佛像。慧邃还将上面的文字抄录下来，流传至世间。
后来到了永定元年，王琳叛乱朝廷，屯兵江浦，准备向金陵进发。皇帝命朝中大将点齐军队，以抗击叛兵，平息战乱。军队将要出发之际，长干寺中的金佛像忽然全身振动不止，摇摇欲坠。皇帝听说此事，认为是天意所指，不能刀兵相见，便命大军原地待命。
王琳的叛军见皇帝军势强大，早吓得落荒而逃，不战自败。于是避免了一场生灵涂炭的战争，百姓也得已保全。王琳见大势已去，便孤身一人逃向北方。
在天嘉中年，东南部又起兵变，叛军直扑京城而来。皇帝来到长干寺参拜佛像，祈祷神佛保佑平息战乱。皇帝刚说完，便见佛像发出万道金光，耀眼夺目。时隔不久，东南部的叛乱就平息了。
长干寺的主持僧慧晓见寺庙年代久远，决心重新建造寺院，使寺院的规模更加宏大壮观。一听此消息，从晋国到陈国，五代的帝王、大臣没有不来参拜金佛的，全都至诚至敬。
如果气候干旱，久无甘露，皇帝便将佛像请入王宫求雨。不一会儿，天上就乌云密布，大雨滂沱。
祯明二年，佛像始终面朝西座，难以将其请回正面。皇帝听说此事，便在太极殿布设香案斋戒拜像。佛像头戴七宝珠冠，上面装饰着珍贵宝石，通体用纯金制成，重约三斤。珠冠的上面，还加有一顶用织锦做成的帽子，十分华丽。
一天夜里，佛像前香烟缭绕，到天亮时分，却见那顶珠冠挂在佛的手上，而上面的锦帽还安然地戴在佛像头顶。皇帝早晨前来焚香，见此情景不禁大吃一惊，便在佛像前烧香祈祷道：“佛祖有知，若我国有不祥之兆，请还将珠冠脱下挂于手上，用此来警示我。”
于是命人将珠冠重新戴在佛像的头顶，继续焚香供奉。
又过了一夜，第二天天刚放亮，皇帝带着大臣来到殿中察看，只见佛像的珠冠又如昨天一般挂在手上。这不正是国将有不祥之兆吗？君臣面面相觑，大惊失色。
果然如佛所示，不久以后，隋朝就灭了陈国，举国上下一片悲凉，皇帝和大臣皆被流放到遥远荒凉的西部边疆。
隋朝建国不久，隋高祖听说长干寺中有尊能主凶吉的佛像，十分惊奇，便命人将佛像送进王宫内供奉。高祖十分恭敬地侍立在佛像面前，对臣子说：“我已经年老了，可以令人造一尊与此相同的坐像来供奉参拜，这尊佛像还是送到长干寺去吧。”
不久，能工巧匠便仿造了一尊惟妙惟肖的佛像，供奉在王宫内，将其安置在朝北的宝座上。但第二天，那佛像居然转向了朝南方向。人们将其掉转过来，结果一夜之间佛像又面南而坐。人们认为这是天意所为，便不再违抗。直到以后多年，佛像始终如此，从未改变。
——据《法苑珠林》卷十三