从前，有五个国王。他们各自所主宰的国家彼此相邻，所以各国相处得很好，上至君王，下至百姓相互交往也十分密切。
在这五个国王当中，有一个名叫普安的国王，年岁最大，他非常仁慈，信奉佛教。其余四个年岁较小一些，却信奉邪教。
有一天，普安国王心情十分忧闷，便派遣侍从去请另外四个国王。时间不长，这四个国王都风尘仆仆地赶到了，对普安国王说：“大哥，你把我们召来，难道遇到什么不顺心的事了吗？”
普安国王说：“是啊，兄弟们。我现在正被一件事所困扰。”
“大哥是一国之主，不愁吃，不愁穿，有享不尽的荣华，受不尽的富贵，并且国家也十分的富足，强盛，真可谓国泰民安，难道还会被什么烦恼所扰吗？”四个国王齐声问。
普安国王回答：“正因为如此，我才烦恼万分。兄弟们想想看，我们做国王的，一生中只有快乐，没有痛苦，不也是件令人苦恼的事情吗？”
四个国王劝慰道：“一生中只有快乐，没有痛苦是大哥的福分，何必自寻烦恼呢？来吧，我们兄弟今朝相聚，痛痛快快地乐上几天，为大哥解脱忧愁！”说完，便命侍从在殿上摆上酒宴，又命宫女弹奏乐曲助兴，五位国王坐在筵席上饮酒娱乐，十分高兴。
转眼之间，七天过去了，四位国王对普安国王说：“感谢大哥的盛情款待，只因国事甚多，不敢久留，只好告辞回国了。”
普安国王说：“今日一别，再次相聚不知要等到什么时候，我有一个问题，请四位兄弟作答。”
四位国王说：“大哥有问题，但说无妨。”
普安国王说：“你们说人世间最快乐的事情是什么呢？”
一个国王回答：“在阳春三月的时候，各种树木始露生机，气象更新，如果此时能够与家人漫游于原野之中，嬉笑娱乐将是最快乐的。”
另一个国王回答：“老天保佑我永远做国王，那样，每天都有无数的臣民簇拥着我，我对任何人都可以发号施令，而他们都要跪倒在我的面前。我要到哪里，便有人敲钟鸣鼓为我开道。所以我认为当国王最快乐。”
还有一个国王说：“我认为家庭幸福美满，父母长辈健康长寿，皇后与孩儿端正无比，大家在一起尽情欢乐，共享天伦之乐最为快乐。”
第四个国王说：“我认为父母常在，兄弟朋友之间和睦相处，妻子美丽温柔、贤惠，自己又有好吃的、好穿的、好玩的、好乐的，是最快乐的事情。”
普安国王听完他们的话，低下头来，许久无言。四位国王便对普安国王说：“不知大哥认为最快乐的事情是什么？”
普安国王说：“我认为人世间最快乐的就是能够不生也不死，不苦也不恼，不饥也不渴，不冷也不热，想生就生，要死就死，从容自在才是最快乐的事情。”
四位国王听了他的话，便不由自主地说：“如果大哥要想得此快乐，必须要有明师教诲才能修成正果。”
普安国王回答：“离王宫不远处有一处祗洹寺，那里住着一个叫佛的，法力无边，我正想拜他为师呢。”
四位国王听说在此处住着一位本领法力如此高强的佛，都想慕名一见，便对普安国王说：“大哥，你何不带领我们一起去祗洹寺拜见佛呢？”
于是，五位国王就一起来到祗洹寺拜见世尊佛。世尊佛见到他们，十分高兴，便问其来意。
普安国王说：“世尊佛啊，我们肉体凡胎活在世上，既迟钝又缺少智慧，甚至只知道及时行乐，却分不清什是罪过，什么是福分。所以想让佛为我们讲讲‘痛苦’的真正含义。”
世尊佛说：“人生在世，苦海无边，一生中要受的苦难是数不清的，现在我就略说八苦。一、生苦。父母相合，才能使之十月怀胎。儿在母腹之中，第一个七日形如薄酪；第二个七日形如稠酪；第三个七日形如凝酥；第四个七日形如肉饼；三个月之后胎儿才能成形。此时，如果母亲吃的是热饭，饭食到了腹中，你就会觉得如同被开水浇烫了一般；如果喝下了一杯凉水，冷水下到腹中你的身体就会感到冰寒彻骨；母饱之时，压迫你的身体痛不可言；母饥之时，你便会倒悬于母腹之中。到了分娩的时候，或生或死，只在一瞬之间。‘呱呱’落地后，由于身体细软，抵御不住世间的冷暖，因此落地而哭。你们说这是不是痛苦呢？”
五位国王齐声说：“没想到，人没到世间，原来就已经受到了那许多的苦难啊！”
佛继续说：“二、老苦。婴儿在父母的养育下渐渐地长大，娶妻生子，又要抚养自己的孩子成人，孩子长大后自己也就到了老年，头白齿落，两眼昏花，耳朵也渐渐失去了听力，浑身疾病，举步维艰，最后呻吟而死，你们说，这是不是痛苦呢？”
五位国王点头称是。
佛说：“第三个是病苦。人吃五谷杂粮，又因地、水、火、风合成肉体，其中若有一个不调，就会有百种疾病缠身，如果四个都不调，就会有四百种疾病同时发作。地不调就会全身疼痛；水不调浑身就会红肿；火不调浑身就会感到苦热；风不调浑身关节便会疼痛不堪。如果地、水、火、风全都不调，就会气力衰竭，口燥唇焦，筋断骨折，眼睛便会分辨不出颜色，双耳听不到声音，你们说这是不是痛苦呢？”
五位国王更加称是。
“第四个是死苦。人到了死的时候，百病俱发，浑身上下无处不疼，汗流满面，两手颤抖。家室内外，围在四周悲痛啼哭，也不能减其痛苦半分，其后只得魂飞魄散，身体挺直，撒手而去。几天之后，肉坏血流，散发出恶臭，你们说苦是不苦？”
五位国王点头说：“这真是太苦了。”
佛又说：“第五个苦是乡离之苦。原本兄弟和睦，妻子贤淑，儿孙满堂的人家，如果有一天被逼无奈，各奔东西，父东子西，母南女北，互相惦念，但却不知何时才能团聚，你们说这是不是痛苦呢？”
五位国王点头称是。
佛又说：“第六个是欲求不得之苦。为了寻求富贵，不惜倾其家中所有财物来谋求一官半职，费尽九牛二虎之力好不容易做了一个小官，没多久又因贪婪被治罪，下到牢中求生不得，欲死不能。你们说，这是不是痛苦呢？”
五位国王点头称是。
佛又说：“第七个是怨憎之苦。世上之人有时会为一些小事自相残杀，有时长辈之恩怨没有得到解决，还会牵扯子孙，此恩怨便会越积越重，最后竟会闹得家破人亡，妻离子散。你们说这是不是痛苦呢？”
五位国王依然点头称是。
佛又说：“第八个是忧愁、悲伤之苦，人生在世，白发人虽然健在，自己的儿子却死了；小时候就患了痴呆，十五岁还不知道礼仪，年过八十动作迟缓，行步艰难；天下欲乱，干旱雨涝，颗粒不收；居家贫寒，饥寒交迫，无有衣食；春耕之时，没有犁牛。所有这些，你们说是不是痛苦呢？”
五位国王点头称是。此时，他们已深得世尊佛的教诲，双目渐明，心开意悟，再看荣华富贵、琼楼玉宇则如粪土。于是全都放弃了王位，做了佛家的弟子，每日里修炼功德，最终得了正果。
——据《五王经》