传说吴刚的妻子与炎帝之孙伯陵私通，吴刚一怒之下杀了伯陵，因而惹怒太阳神炎帝，被发配到月亮砍伐不死之树。但月桂树随砍即合，吴刚每砍一斧，斧子砍下的枝叶就会长回树上，经过了这么久，吴刚仍然没能砍倒月桂树。吴刚的妻子心存愧疚，命她的三个儿子分别变成蟾蜍、兔和蛇飞上月亮陪伴吴刚。为了帮助父亲早日砍倒桂树，玉兔便不停的把砍下的枝叶捣碎。
南天门的吴刚和月亮里的嫦娥很要好，但他经常挂著与嫦娥相会，而疏于职守。玉皇大帝知道后，一气之下，就罚吴刚到月亮里去砍一棵叫月桂的大树，如果吴刚不砍光这棵月桂树，便不能重返南天门，亦不能与嫦娥相会。
吴刚砍啊，砍啊，从冬天砍到夏天，足足砍了半年，眼看快要将树砍光，玉帝却派乌鸦来到月桂树旁，唰的一声，把吴刚挂在树上的上衣叼去了。吴刚马上放下斧头，去追乌鸦。衣服追回后，吴刚回到树旁一看，只见被砍下的所有枝叶又重新地生到树上去了。于是，从此之后，每当吴刚快要砍光桂树的枝叶的时候，乌鸦就站在树上“哇哇”大叫，吴刚只要停下斧头，望它一眼，大树便会重新长出枝叶。
这样，年复一年，吴刚总是砍不光这棵月亮树。而只有在每年八月十六那天，才有一片树叶从月亮上掉落地面上。要是谁拾获这片月桂树的叶子，谁就能得到用不完的金银珠宝。
吴刚每天伐树不止，千万年过去了，那棵神奇的桂树依然如旧，生机勃勃，每临中秋，馨香四溢。吴刚知道人间还没有桂树，他就准备把桂树的种子传到人间。
古时候在杭州的两项山下，住着一个卖山葡萄的寡妇，她为人豪爽善良，酿出的酒，味醇甘美，人们尊敬她，称她仙酒娘子。一年冬天，冰封雪冻，清晨，仙酒娘子刚开大门，忽见门外躺着一个骨瘦如柴、衣不遮体的中年男子，看样子是个乞丐。仙酒娘子摸摸那人的鼻口，还有点气息，就慈心大发，也不管别人怎么议论她，把他背回家里，先灌热汤，又喂了半杯酒。
那汉子慢慢苏醒过来，激动地说：“谢谢娘子救命之恩。我是瘫痪人，出去不是冻死，也得饿死，你行行好再收留我几天吧。”
仙酒娘子为难了，因为常言道，寡妇门前是非多，像这样的汉子住在家里，别人会说闲话的。可是再想想，总不能看着他活活冻死、饿死啊！终于点头答应，留他暂住。
果不出所料，关于仙酒娘子的闲话很快传开，大家对她疏远了，到酒店来买酒的一天比一天少了。
但仙酒娘子忍着痛苦，尽心尽力照顾那汉子。后来，人家都不来买酒，她实在无法维持，那汉子也就不辞而别，不知所往。
仙酒娘子放心不下，到处去找，在山坡遇到一位白发老人，挑着一担干柴，吃力地走着。仙酒娘子正想去帮忙，那老人突然跌倒，干柴散落满地。老人闭着双目，嘴唇颤动，微弱地喊着：水，水……荒山坡目哪来水呢？仙酒娘子咬破中指，顿时，鲜血直流，她把手指伸到老人嘴边，老人忽然不见了。
一阵清风，天上飞来一个黄布袋，袋中贮满许许多多小黄纸包，另有一张黄纸条，上面写着：
月宫赐桂子，奖赏善人家。福高桂树碧，寿高满树花。采花酿桂酒，先送爹和妈。吴刚助善者，降灾奸诈滑。
仙酒娘子这才明白，原来这瘫汉和担柴老人，都是吴刚变的。这事一传开，远近都来买仙酒娘子的桂花酒。
善良的人把桂子种下，很快长出桂树，开出桂花，满院香甜，无限风光。
对于那些心术不正的人，种下的桂子就是不生根发芽，使他们感到难堪，从此洗心向善。
大家都很感激仙酒娘子，是她的善行，感动了月宫里管理桂树的吴刚大仙，才把桂子洒向人间，从此人间才有了桂花与桂花酒。
当年，吴刚的妻子缘妇由于内心负疚，便叫三个儿子，一个叫鼓、一个叫延、一个叫殳斨，飞往月亮，陪伴他们名义上的爸爸，度过那漫长无尽的清冷岁月。吴刚的三个儿子叫鼓的变成了蟾蜍，叫延的变成了小兔，叫殳斨的变了叫“不详”天癸。从此殳斨开始制作箭靶，鼓、延开始制造钟、磬，制定作乐曲的章法。所以寂寞的广寒宫时常仙乐飘飘。
传说好久好久以前，咸宁这个地方发了一场瘟疫，人都差不多死去了三分之一，人们用各种偏方都不见效果，挂榜山下，有一个勇敢、忠厚、孝顺的小伙子，叫吴刚，他母亲也病得卧床不起了，小伙子每天上山采药救母。一天，观音东游归来，正赶回西天过中秋佳节，这天路过，见小伙子在峭壁上采药，深受感动。
晚上托梦给他，说月宫中有一种叫木樨的树，也叫桂花，开着一种金黄色的小花，用它泡水喝，可以治这种瘟疫；桂榜山上到八月十五有天梯可以月宫摘挂。这天晚上正好是八月十二，还有三天就八月十五中秋节了。可要上到挂榜山顶要过七道深涧，上七处绝壁悬岩。最少需要七天七夜，可时间不等人，过了八月十五，错过了桂花一年一次的花期，又要等一年。长话短说，这个吴刚花了千辛万苦，终于在八月十五晚上登上了桂榜山顶，赶上了通向月宫的天梯。
八月正是桂花飘香的时节，天香云外飘。吴刚顺着香气来到桂花树下，看着金灿灿的桂花，见着这天外之物，好开心呀，他就拼命的摘呀摘，总想多摘一点回去救母亲，救乡亲。可摘多了他抱不了，于是他想了一个办法，他摇动着桂花树，让桂花纷纷飘落，掉到了挂榜山下的河中。顿时，河面清香扑鼻，河水被染成了金黄色，人们喝着这河水，疫病全都好了，于是人们都说，这哪是河水呀，这分明就是一河的比金子还贵的救命水，于是人们就给这条河取名为金水。后来，又在金字旁边加上三点水，取名淦（gàn）河。
这天晚上正是天宫的神仙们八月十五大集会，会上还要赏月吃月饼。这时桂花的香气冲到天上，惊动了神仙们，于是派差调查。差官到月宫一看，见月宫神树、定宫之宝桂花树上的桂花全部没有了，都落到了人间的“淦河”里，就报告给了玉帝。玉帝一听大怒。你要知道，玉帝是最喜欢吃月桂花做的月饼了的，一树的桂花都没了，他就吃不成月饼了，于是就派天兵天将将吴刚抓来。
吴刚抓来后，把当晚发生的事一五一十的对玉帝说了。玉帝听完也不好再说什么，打心眼里敬佩这个年轻人。可吴刚毕竟是犯了天规，如果不惩罚他就不能树立玉帝的威信。玉帝问吴刚有什么要求，吴刚说他想把桂花树带到人间去救苦救难。
于是玉帝想了一个主意，既可惩罚吴刚，又可答应吴刚的要求，他说，只要你把桂花砍倒，你就拿去吧。于是吴刚找来大斧大砍起来，想快速砍倒大树，谁知，玉帝施了法术，砍一刀长一刀，这样吴刚长年累月的砍，砍了几千年。吴刚见砍树不倒，思乡思母心切，于是他在每年的中秋之夜都丢下一支桂花到桂榜山上，以寄托思乡之情。
年复一年，于是桂榜山上都长满了桂花，乡亲们就用这桂花泡茶喝，咸宁再也没有了灾难。再说吴刚同村有个叫嫦娥的姑娘，和吴刚是青梅竹马，两小无猜，情投意合。自从吴刚上月宫之后，她都一直照顾着吴刚的老母。直到老人辞世。吴刚、嫦娥相隔天上人间，相思之情与日俱增，吴刚砍不到桂花树不能回来，嫦娥也隔着天地，不能前去与吴郎相会。
终于有一天，王母娘娘带着她的七个女儿到挂榜山下的鸣水泉洗澡，嫦娥看到了，偷偷的拿了七仙女的回天仙丹，拿回家去吃了，带上她的玉兔，上天和吴刚相会去了。这七仙女没了仙丹回不了天庭了，只有等她的姐姐们三天后再来洗澡时给她带来，才能上天。你要知道，天上一天，人间一年，在这三年里，七仙女遇上了董永，于是就有了那个众所周知的动人故事。
关于吴刚还有许多的传说：
据说吴刚出外学仙，三年未归，把老婆缘妇一个人留在家里。等吴刚学完归来，发现家里竟然凭空多出了三个孩子。原来在他学仙的日子里，缘妇一直和一个叫伯陵的家伙私通。据说吴刚当时勃然大怒，找到伯陵大打出手，估计吴刚也学了些真本事，出手比较重，三拳两脚之下伯陵就一命归西了。
吴刚的气是出了，但祸可闯下了。
这伯陵可不是普通人，他是太阳神炎帝的孙子，他被打死炎帝能答应吗？但是按古代法律来说，丈夫打死奸夫乃是维护纲常，判不了重罪，只能想点别的办法治他。这炎帝是太阳神，整天生活在高温之中，比较怕冷，觉得苦寒之地肯定是惩罚人的好去处，再加上他知道“要把一个人搞臭，最好让他在男女关系上犯错误”的道理，所以最佳方案就是把吴刚放到一个容易和单身女子发生故事的场所。月亮无疑是一个好去处：这里一年四季气温都很低，又有一个孤身女子，最适合发配吴刚。
而且还有一个重要原因，就是炎帝和嫦娥有仇，想当年后羿一连射下九个太阳，害的人家十兄弟只剩一个，后羿又没死在太阳家族的手上，炎帝肯定早就想在嫦娥身上报复。不过炎帝是太阳神，管不到月亮，必须要有另一个能管到月亮的神仙给他帮忙。
上古月神本是女娲，但她早就退居二线。也就是王母能管到月亮，因为她是女仙的统领，而月亮上就住了一个女仙嫦娥。王母也因后羿之死对嫦娥怀恨在心，炎帝来找肯定是一拍即合，就把吴刚安排到了月亮，给了一个砍树的差事。苦役的内容大体上和他的希腊同胞西绪福斯差不多——他必须去完成一项永无止境的工作：砍一棵并没有多大经济价值的桂花树。
天庭并没有给吴刚上镣铐，相反，为了显示宽大，还赠送了他一把锋利无比、据说是削铁如泥的斧头。
当吴刚锋利的斧头接触到桂花树的一刹那，突然间变得锈迹斑斑，迟钝无比。
这是因为斧头的锋利性，与吴刚思想的单纯度有关。他想得愈简单，手中的斧头就愈锋利。反之则愈钝。要命的是，吴刚一开始意志坚定，头脑敏捷，目标清晰，但是越到后来越无法控制自己的优柔寡断与心猿意马。在整个这个动作的轮回中，吴刚总是由心如止水变得思绪万千。斧头就这样迅速地变钝了。
因此，吴刚无法完成工作的关键，并非那棵桂树本身难以征服，而是这位悲惨的苦役工不得不花费大量的时间去磨砺斧头。
传说，在古代炎帝黄帝打败蚩尤后，有个和黄帝长的一模一样的来到了黄帝的部落，而这时黄帝正好外出打猎，他一来，大家就都以为他就是黄帝。当他明白怎么回事的时候就起了心思，对部落里的人说在黄昏的时候将会有一个和自己长的一模一样的人冒充打猎的来到这部落，为什么会有一模一样的人呢？他就蛊惑大家说，那肯定是敌方部落派来的间谍，想趁我不在的时候混进部落，偷取权力。
到了黄昏的时候，果然有个和黄帝的一样的人来了，还背着弓箭和野猪野鸡等猎物。由于大家事先被打过预防针，直接就没让这个人进部落，在村外就被大家拦着，这个吴刚出来后，命令大家把真的黄帝给赶跑了。
黄帝被赶走后，很担心自己的子民。于是就想办法拆穿他，说到英雄的事迹大家都知道的，不能从这方面下手了。黄帝的妻子嫘祖，是个很聪明的女人。因为她是黄帝最亲密的人。所以，吴刚的事情瞒不过她。当她知道吴刚是假黄帝的时候，她没吭声，就在暗中观察。几天下来，她发现这吴刚在智慧，能力和生活方面和黄帝还真像，但黄帝的专属神兵——轩辕剑，他却从来只是看看，或者抚摸一下，从来没见他真正的拿起过。包括遇到几次规模性的兽群袭击的时候他也只是用其他兵器。
这就引起了嫘祖的猜忌，是不是他拿不动，让别人试探性的问他。对此，他的解释是野兽也是生灵，轩辕剑杀孽太大，被杀后连灵魂都魂飞魄散，做人应当时刻怜悯苍生。
解释的这么圆滑，骗的了普通人，却骗不了嫘祖。你说轩辕剑杀孽重，又想怜悯苍生，那你为什么还打猎，那你为什么还吃肉？你不是最爱部落里的人的吗，那为什么还眼睁睁的看着小女孩被狼叼走却无能为力，如果用轩辕剑，连出手都不用，就可以震慑万兽匍匐？为什么？因为他是假的。
嫘祖知道了这个秘密后，偷偷告诉了黄帝。黄帝想了个计策。嫘祖回去后怂恿吴刚和其他部落举行一场勇士对决，最强悍的勇士可以得到神兵轩辕剑。吴刚正担心这个秘密怕被人知晓，一听这建议，正中下怀。
几天后，黄帝化了妆参加了这个比试。一路过关斩将，到了决赛的时候，准许用兵器。对手是个2米5的猛男，手持一柄开山斧，黄帝用的却是一根树枝，刚一接触，黄帝的树枝就被砍断。黄帝说这不公平，要求用趁手的兵器，当时现场又没有能和开山斧较量的兵器。吴刚就给了黄帝一个长型盒子。打开一看——轩辕剑！
接过轩辕剑的那一刻，剑神金光闪耀，龙气冲天。众人惊呼，顶礼膜拜。这不是黄帝才能用的神兵吗，为什么这个人也能用？
黄帝一卸妆，众人顿时明白了，敢情部落里的那个才是假的。大家立即倒戈，把吴刚给擒住了。吴刚交代说是黄帝的双胞胎哥哥。在早年的时候被狼给叼走，被其他部落里的人给救了，听说黄帝要统一中原部落，怕影响到弟弟的事业，就没敢相认。黄帝成为了部落首领。这个当哥哥的却什么都没得到。时间长了，心里就不平衡了。这次就是来找平衡的。没想到黄帝宽宏大量，知道了他的身世和能力后，不仅没杀他，还许诺部落首领可以轮流当。
可吴刚哪里还有脸待下去啊，可走了就看不到弟弟了。为了弥补自己的过错。吴刚求了一幅仙药，吃了就飞到了月亮上，这样想亲人的时候，随时都能看到。听说桂树酿的酒很美味。就在月亮上砍树酿酒给黄帝喝。