杨靖字是东北抗日联军著名将领、抗日民族英雄。
杨靖宇，原名马尚德，1905年生于河南确山一个农民家庭。杨靖宇是他到东北工作时的化名。他幼年丧父，七岁时靠叔父资助进入本村私塾，13岁考入县城第一高小。在校期间受五四运动影响，他出面领导了罢课和焚烧日货。1923年秋，杨靖宇考入河南省立第一工业学校。在那里，他经常和进步教师接触，听他们讲自然科学知识和革命道理，看一些进步书籍，开始接触到马列主义，并参加开封市声援上海“五卅运动”的罢课斗争。经过革命运动的锻炼和考验，杨靖宇在政治上日趋成熟。1925年秋，杨靖宇参加了河南共青团的外围革命青年组织青年学社，1926年秋加入共青团，不久转为中共党员。
1926年末，中共河南省委为配合北伐，派杨靖宇回确山任县农民协会会长。当时农协只有刀矛没有枪，杨靖宇巧设一计，引诱一个军阀部队士兵出来后，突然冲上去只身夺枪。那个士兵追赶时，杨靖宇便掏出准备好的银元丢在后面，说：“这是你的路费。”那个士兵得到钱便开了小差，确山县农协就此得到第一支枪。1927年大革命失败后，确山县委于10月末发动秋收暴动，杨靖宇担任新建的农民革命军的总指挥。不久，他在与“进剿”之敌作战中腿部负伤，被送到驻马店治疗。1928年春，他伤愈后在河南从事地下工作，年末奉命到上海，在党中央办的秘密训练班学习，1929年春天被派往东北工作。
1929年7月，他被派往抚顺，接任原特区书记关世雄的职务。只过了一个月，他被日本租借地警察逮捕。在一间八平米的小牢房里，杨靖宇受尽了日本人的酷刑，但他始终没有屈服，直到1931年11月经组织营救出狱。
杨靖宇在东北从事地下工作时的名字叫张冠一。九·一八事变爆发后不到一个月的时间，东北三省已全部沦为日本的殖民地。杨靖宇目睹了日本关东军在东北的种种暴行，义愤填膺，强烈向党组织要求拿起武器，推翻压在东北人民身上的伪满政权。
1934年11月，杨靖宇出任东北人民革命军第一军军长，那年他29岁。在杨靖宇的部队中曾有一位负伤离队的政委，人称杨政委。杨靖宇到部队后，为了稳定部队的惰绪，说自己就是杨政委。部队里有许多朝鲜籍战士，朝鲜话里“杨政委”的发音很像“杨靖宇”，于是他就把名字改为杨靖宇。而靖宇的意思含有铲除变乱、平定四方之意。杨靖宇指挥有方经常打胜仗，在当地人民群众中的威信非常高。
1934至1936年间，日军残酷镇压东北各地的反日力量。据吉林省档案馆的历史档案记载，日军在制造无人区的过程中，共屠杀了十万多中国人。在日本关东军的疯狂围剿下，东北抗日武装失去了后方补给，形式异常严峻。1939年，日军抽出大量兵力，对杨靖宇领导的抗联第一路军进行讨伐。为了保存更多力量，杨靖宇把部队化整为零，去敌人密集的地方，坚持抗战。
1940年1月到1940年2月间，在日伪军严密封锁与疯狂围剿下，杨靖宇的抗联第一军伤亡惨重。1940年2月18日，经过长达40多天的激战，敌人包围了杨靖宇。杨靖宇在战斗中负伤。在1940年2月18日到23日这六天里，就剩下杨靖宇孤身一人与敌周旋，当时气温在零下40度以下。2月23日这天4点30分，杨靖宇将军壮烈殉国。
杨靖宇牺牲后，日本的警察厅、日本关东军头目和伪军都不理解，他怎么能够在山里头打这么多天，附近连一个村落都没有，就解剖了他的遗体，发现他的胃里没有一颗粮食，全是树根野草和棉絮，日本人惊异不已。
当时通化地区的讨伐司令叫野负仓德，在一个伟大的民族英雄面前，他觉得自己很渺小。最后他为杨靖宇立了一块碑，亲自召开了一个祭灵会。野负仓德承认，杨靖宇是日本军人的一场噩梦，中国竞有如此威武不屈的将军。
1946年2月14日，为永远纪念民族英雄杨靖宇，吉林省濛江县改名为靖宇县。