从20世纪60年代末期以来，一种现代社会文明病——肥胖席卷整个欧美。近些年来也正在我国蔓延。1981年，国际有关组织调查证实，全世界18～79岁的人口中，男性大约有五千万人、女性有六千万人是体型臃肿的胖子，约占当年全世界人口总数的2.44%。近10年来，世界许多国家的肥胖人口急剧增加，肥胖人口占总人口的20%～50%的国家就有三十多个。根据1987年世界体重监察会调查的统计数字来看，世界肥胖人口最多的国家中，肥胖人口已占总人口的25%～50%。世界肥胖人口最多的10个国家其肥胖人数的百分比分别为：原联邦德国（50%）、墨西哥（44%）、瑞士（43%）、澳大利亚（40%）、奥地利（35%）、英国（32%）、希腊（30%）、瑞典（29%）、芬兰（27%）、美国（25%）。肥胖人口的急剧增加，不但引起了世界各国政府和联合国世界卫生组织（WHO）的极大关注，而且使医学专家、人体学专家、营养学专家伤透了脑筋，所以肥胖已成为当今世界的严重问题。
在新中国成立以前，我国广大人民由于经济状况低下，食物供应不足，基本上不存在肥胖问题。新中国成立后，特别是改革开放以来，城市和农村都发生了深刻的变化。城乡居民随着经济状况的好转，首先想到的是如何改善饮食，膳食中肉类、禽蛋类、油脂与酒类的比重大量增加，这种饮食方式，必然导致摄取脂肪超量，纯热能食物过多，进而导致一些慢性病，特别是肥胖发病率的增加。1987年北京调查了3万人，其肥胖发生率为10.47%，7～13岁为18.1%，1～6岁为11.8%，新生儿为5.6%。1991年上海市成人肥胖发病率为12.03%，儿童发病率为5.6%；天津市为9.6%。与肥胖密切相关的高脂血症、高血压、冠心病、糖尿病、脂肪肝的发病率不断上升。这种情况已引起国内有关医疗保健和科研部门的注意。然而，人们对肥胖仍有许多不正确的认识，认为胖、瘦是一种自然现象，对人体健康无关紧要，应顺其自然，其结果是肥胖者越来越多。作者对河北省石家庄市城乡不同性别、不同年龄、不同职业的1万多人进行了调查，其肥胖发生率城市高于农村，女性高于男性，均明显高于过去的统计数字，尤其是中年干部男、女肥胖检出率分别为43.8%和75.5%，明显高于一般人群。肥胖在我国大有继续增加的趋势。肥胖现状不容乐观。