早在1943年7月20日，美军参谋长联席会议就向中太平洋战区兼太平洋舰队总司令尼米兹海军上将发出进攻马绍尔群岛的指令。但鉴于马绍尔群岛有32个环礁，一时尚难确定首先攻击哪个环礁最为有利。尼米兹及其参谋人员经过仔细反复研究，于1942年8月决定先夺取夸贾林、沃特杰和马洛拉普三个环礁。因为夸贾林是日军在马绍尔群岛指挥部所在地，是其指挥中枢，而其他两个环礁距离夏威夷群岛最近，对美军的海上交通线威胁较大，所以必须首先予以攻占。
但是，参谋长联席会议认为尼米兹的方案选中的攻击地区过于狭小，于9月上旬批示，除攻击马绍尔群岛的三个环礁外，还应攻占威克岛、库赛埃岛、彼纳佩岛和包括特鲁克在内的加罗林群岛中部地区。尼米兹和其参谋人员均认为这一要求太高，按照美军目前的实力，根本无法实现。
马里亚纳群岛战役中，美国海军陆战队在塞班岛登陆。10月中旬，尼米兹仍按照原方案组织有关人员开始制定作战计划。11月下旬，吉尔伯特群岛战役结束后，第5舰队的部分将领也根据刚结束的战役情况对作战计划进行慎重的研究。第5舰队司令斯普鲁恩斯中将和第5两栖部队（又称联合远征部队）司令特纳少将均认为，如果同时进攻三个环礁，运送地面部队的登陆船只和火力支援舰只都不够。第5两栖军军长史密斯少将也认为同时对这三个环礁实施登陆，以目前的地面部队是远远不够的。经过反复协商和讨论，最终决定分两步走，第一步先夺取沃特杰和马洛拉普环礁，第二步再攻占夸贾林，以解决兵力和船只不足的问题。
从12月起，美军的B-24轰炸机几乎每天从吉尔伯特群岛起飞前往马绍尔群岛进行轰炸、侦察。通过这些空中侦察，发现日军在夸贾林环礁南北两个岛屿上都建有机场，而且最近正在将夸贾林岛的部队调到外围岛屿。夸贾林环礁的礁湖本是很理想的深水锚地，尼米兹凭借其过人的军事素养和直觉，意识到夸贾林具有巨大的价值。而日军正在削弱其防御力量，这正是个绝佳的进攻机会。他与快速航空母舰突击队司令米切尔海军少将研究后，认为完全可以用航母舰载机和岸基飞机将日军附近机场的航空兵压制住，保证登陆的成功。因此，他果断决定首先在夸贾林实施登陆，来个单刀直入、中心开花。
斯普鲁恩斯、特纳和史密斯对这一大胆计划都深感震惊，担心进攻夸贾林时会遭到日军从外围岛屿机场起飞的飞机围攻。一旦因伤亡过大或进展缓慢而不能及时结束战斗的话，被日军联合舰队抓住机会，美军就会陷入极其被动的局面。退一步说，即使能迅速攻占夸贾林，快速航母突击队撤走后，夸贾林将成为日军航空兵集中攻击的目标，海上交通线也会受到日军严重威胁。因此，他们竭力说服尼米兹先打沃特杰和马洛拉普环礁，但尼米兹的决心毫不动摇。
无奈之下，斯普鲁恩斯只得建议在攻击夸贾林之前，先夺取马绍尔群岛东部的马未罗，以取得进攻夸贾林的前进基地。尼米兹见马朱罗有礁湖可作为舰队停泊的锚地，岛上地势平坦又可建造机场，岸基航空兵一旦进驻，既可以支援对夸贾林的作战，又可以有效掩护联系夸贾林的海上交通线，是个比较理想的跳板，因此同意了这一建议。