1942年5月，日本联合舰队司令长官山本五十六海军大将坐在旗舰——“大和”号战列舰的办公室里，这艘巍峨巨舰，排水量6800吨，主机15000匹马力，全长244米，如此庞大的“怪物”在日本人眼里也成了大和民族的象征，被当成一种精神的支柱。
此刻，被视为日本海军的“灵魂”的山本大将正端着茶杯在冥思苦想。他决心像奇袭珍珠港一样，再赌一把，让太平洋美军舰队统统去喂鱼虾。山本的确是个人间怪物，一个好赌的怪物，甚至是一个天生的赌徒，他的人生宗旨是：要么全赢，要么就输个精光。一旦决定的行动决不变更，因而在青年军官中颇受尊敬。也正是这种赌徒恶习，使他在1941年力排众议，指挥海军航空兵奇袭珍珠港，以微小的代价，给美国太平洋舰队以毁灭性的打击。
日本偷袭珍珠港之后的几周之内，立即从本土列岛成扇形向外扩张，在马来半岛和菲律宾群岛登陆，占领关岛、威克岛，控制泰国，占领香港，又进逼新加坡和东印度群岛。到1942年3月底，日军已控制了东南亚地区和西南太平洋，形成北起千岛群岛，经威克岛、马绍尔群岛、吉尔伯特群岛、所罗门群岛、帝汶岛、爪哇岛、苏门达腊岛、安达景群岛至缅甸的一道外围防线。战争初期步步得手，举国上下疯狂欢庆。
经一连串的胜利，日本联合舰队的战斗舰和航空母舰数量都超过了美国在太平洋的实力，在日本军人看来，战争形势似乎是一片大好。当日本举国上下为日军在珍珠港的战绩而狂欢之时，山本并未被一时的胜利冲昏头脑，面对众人的溢美之词，他不无忧虑地回答：“我们只是唤醒了一个巨人。”他深知美利坚国力雄厚，遭受重创、濒于瘫痪的太平洋舰队很快就会恢复并进一步加强，重新成为日本的严重威胁。因此，当1942年初日本海军内部就舰队未来主要攻击方向发生争论时，山本毫不犹豫地主张东进，即以太平洋东部为主要作战区域，以彻底摧毁美太平洋舰队及其基地为最终目标，并开始着手制定中途岛作战计划。
除了澳大利亚和巴布亚新几内亚之外，日本人一时举棋不定，究竟应该以什么手段引诱美国太平洋舰队出来决战？经苦心谋划，山本选择了珍珠港西边大约1100海里的中途岛作为这次决战的战场，提出了一个使美国人落入圈套，不得不战的周密计划——“未号作战”，这一计划同样反映了山本五十六的思想和性格。为什么这样说呢？
中途岛由北太平洋上的两个珊瑚岛屿组成，即沙岛和东岛，因其位于连接亚洲与美洲的太平洋航线的正中而得名。该岛以东1136海里就是美国太平洋舰队的基地——夏威夷，因此中途岛就成为其西部至关重要的前哨和门户。如果日军夺取中途岛，并利用它作为进攻珍珠港的基地，唇亡齿寒，美军就难以固守。美丧失珍珠港就意味着日军彻底控制了太平洋，美国的西海岸就随时会暴露在日本战舰的炮口之下。山本确信，一旦中途岛遭到攻击，美太平洋舰队必然会全部出动，不遗余力地拼死保卫。这样，日本舰队就可以在攻占中途岛的同时与美太平洋舰队决战，并予以全歼，所以中途岛的“未号作战”计划可谓一箭双雕。
日本联合舰队在中途岛附近海域展开。不过，“未号作战”计划一出笼，就遭到日军大本营军令部的强烈反对。但山本根本不让步，而就在这场争论越闹越大的同时，由太平洋舰队上起飞的16架美式轰炸机偷偷对日本各主要港口展开系列轰炸。虽然美军的这次轰炸造成的损失微不足道，但这是日俄战争以来日本本土受到的第一次空袭，从天皇直至平民百姓无不惊恐万状，与太平洋舰队决战的呼声甚嚣尘上。5月5日，永野修身海军大将奉天皇之令，终于批准实施“未号作战”计划。战前准备也就此拉开帷幕。根据“未号作战”计划，将有200多艘舰船参战。其中有战列舰11艘、航空母舰8艘、巡洋舰22艘、驱逐舰65艘、潜艇21艘以及作战飞机7000余架。参战舰艇消耗的燃油和航行里程，都将超过和平时期日本海军全年的耗油量和航行指标。山本把他的部队分为北、中、南3个集团、5支大的战术部队。其中，主力部队由山本率领的“大和”号等7艘战列舰、3艘轻巡洋舰以及21艘驱逐舰组成。其主要任务是全歼前来增援的美方太平洋舰队。此外，南云忠一海军中将率领“赤城”号等4艘航空母舰，261架飞机和2艘战列舰、2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰以及11艘驱逐舰组成第一机动部队、主要担任轰炸中途岛，消灭该岛及周围的美国海空力量；中途岛攻击部队则由近藤信竹海军中将率领，有2艘战列舰。l艘轻型航空母舰、2艘水上飞机母舰、8艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、24艘驱逐舰，以及15艘运输舰船搭载5000人的中途岛登陆部队。主要任务是迅速占领中途岛。北方部队担负袭击阿留申群岛的任务，由细萱戌子郎海军中将率领，有2艘航空母舰、2艘重巡洋舰、12艘驱逐舰和6艘潜艇。任务是在对中途岛进攻前攻击阿留申群岛，迷惑并牵制美军，并且还要引诱美舰队北上。先遣部队则是小松辉久海军中将率领的“香取”号轻巡洋舰和15艘潜艇。主要担任作战区的侦察与警戒，查明美军舰队的动向。
从兵力部署看，“未号作战”计划是过去“战列舰万能论”的产物。以战列舰为主力，航空母舰作为支援保护战列舰的机动部队。这样实际上已犯了现代海战的大忌。因为现代海战中舰队实力的决定性因素已经不是战列舰，而是航空母舰了。单从这一方面便不难发现：山本的这次进攻凶多吉少。