在日本偷袭珍珠港之后，日本在太平洋地区发动了一连串迅如闪电的攻势，威克岛、关岛、香港、新加坡、苏门答腊、波罗洲和缅甸纷纷落入日本人之手，整个太平洋地区在日军的攻势下不得不敞开了胸怀。十分明显，日本人也想学学希特勒的闪电战术，迅速建立从千岛群岛出发，经威克岛、马绍尔群岛、所罗门群岛、苏门达腊、直到缅甸的大防御圈。这样就能以岛屿陆基空军为主，辅以航空母舰机动打击兵力，消灭美军企图袭击日本本土的海空力量，保卫日本的征战果实。所以，1942年春日军的下一步作战计划就是先占领所罗门群岛和新几内亚，建立空军基地，切断美澳海上联系，继而又去夺取中途岛，歼灭美国太平洋舰队，从而彻底实现其战略目的。
而要实现上述战略目的，日本海军要做的第一步便是，先占领东南亚的几个重要港口——莫尔兹比和图拉吉。因为日军只要夺取莫尔兹比港，就既可以保护新几内亚一带的己方军事要地，又可以使盟军在澳大利亚北部的航空基地不能发挥作用，这样日军在南进时侧翼就有了保障。而占领图拉吉港，则可以切断所罗门群岛南部的通航水道，在此建立水上飞机基地，这样，既可以掩护莫尔兹比作战的侧翼，又可为以后向东南方前进提供后援。而盟军在此固守不仅对澳大利亚的安全至关重要，且将对未来反攻提供了不可缺少的跳板，因此，在这一带双方都投下了很大的赌注。
美舰向日军开炮。为了赢得胜利，日军周密布置，组织了一支第一流的航空母舰机动部队。联合舰队的司令长官是山本五十六海军大将，计划以轻型航空母舰“祥风”号为主，另外还有1艘重巡洋舰及1艘驱逐舰组成海上掩护部队，首先支援图拉吉港的登陆作战，尔后转而西进，前去支援进攻莫尔兹比的部队。另外以航空母舰“翔鹤”号与“瑞鹤”号和三艘重巡洋舰及六艘驱逐舰组成突击部队，由高木武雄海军中将指挥，前去截击美军企图阻止登陆的任何部队。可见日军的组织计划极其周密，有一种志在必得的态势。这种复杂的兵力部署，已成为日军在太平洋战争中屡战屡胜的特有战法。日军两支特混舰队分别于4月30日和5月1日，从特鲁克出发，开赴珊瑚海。
美国太平洋舰队司令尼米兹和西南太平洋海区司令麦克阿瑟面对莫尔兹比港日益迫近的危险一筹莫展：一旦美军失去这个位于新几内亚岛上的立足点，不但将无法阻止日军对澳大利亚的进攻，而且还将失去反攻菲律宾的最后机会。当时麦克阿瑟只有200架陆基战机，飞行员又都没有经过海上作战和识别军舰的训练。如果要想把日军挡回去，就必须动用航空母舰上的舰载机。但是，美军的“黄蜂”号航母远在欧洲水域、“萨拉托加”号航母尚在抢修，由“大黄蜂”号和“企业”号组成的第16特混编队又正在执行空袭东京的特殊任务。因此，集结兵力阻止日军航母编队对珊瑚海的进攻迫在眉睫。
为此，尼米兹命令由弗莱彻少将指挥在珊瑚海上执行任务的“约克城”号航母第17特混舰队撤回汤加塔布岛，迅速补充兵员、燃油，以便在4月底之前重返珊瑚海，迎击日军。他又下令驻在珍珠港的“列克星顿”号航母编队向南移动，并在5月1日到弗莱彻报到。麦克阿瑟手下的海军部队也派出了一支增援部队，其中包括美国巡洋舰一艘，澳大利亚巡洋舰两艘、驱逐舰两艘。这些舰只统归第17特混舰队指挥。
表面上看来，美国舰队的这点实力还不足以与日本强大的海军形成相衡的对抗。不过，美国人手中还有另外一招致胜法宝——日军海军联络密码！原来，1942年1月20日，日本“伊一124”号潜艇在澳大利亚达尔文港附近布雷时，被盟军舰艇击沉，从该艇上搜到日军密码本。据此，盟军破译了日本海军的密码，这使尼米兹上将得到了有关日军作战计划方面的详细可靠情报，准确掌握了两支日本机动部队的兵力编成、行动计划以及登陆部队从拉包尔出发的日期。因此，盟军尽管准备仓促，但有此王牌倒也成竹在胸。