就在日军自杀飞机猛烈攻击美国军舰的同时，象征着日本武士道精神的“大和”号战列舰也踏上了一去不复返的特攻征途。
“帝国命运确实在此一战。卑职已号召组织一支海上特攻部队，以壮烈无比之英勇投入作战，以此一举振我帝国海军声威，发扬帝国海军海面战斗之光辉传统、荣光后世。各部队，不论是否是特攻部队，都要下定决心殊死奋战，彻底消灭敌舰队，为帝国奠定永恒基础。”1945年4月6日，联合舰队司令长官丰田大将在九州鹿屋海军基地向联合舰队下达了这份著名的“特攻”作战令。
给第2舰队司令伊滕中将下达的命令是：以“大和”号为中心组成特攻舰队，拼死猛进，协助日本陆军和空军，歼灭冲绳岛附近的美国护航运输队和特混舰队。然后，在冲绳海面突破美海军的封锁后，搁浅自己的战舰，以此为阵地用舰上的巨炮与美国人展开一场短兵相接的厮杀。
这是世界海战史上空前绝后的“特攻”作战。整个“特攻”舰队的每艘军舰只有刚够单程航行的燃料，所以每个人都知道这是一次自杀攻击，此去必死无疑。
“大和”号1937年动工，1941年底建成下水。没有赶上袭击珍珠港，却参加了中途岛海战。它舰长263米，排水量达6.4万吨，装有9门46厘米口径的巨炮。这些数字都创造了世界造舰史之最，当年震惊西方海军界的德国“俾斯麦”号与它比也只能是“小巫见大巫”。1发炮弹重达1.5吨半，在炮筒里壮汉可以自由地爬进爬出。舷侧钢甲厚近半米，被称为“永不沉没的大和”。
在日本，“大和”既是军舰，又是民族的象征，这条舰象征着日本的民族之魂，服役后一直是联合舰队的旗舰。从理论上说，没有一艘美舰是它的对手。如果让它闯进冲绳近海，那些美舰艇银本经不起它的一发炮弹。因此，当“大和”还停在军港整修时，美机就盯上了它。然而，冲绳开战后它却突然失踪了。
为什么一定要把“大和”号送到太平洋让美军击沉呢？不但和大和号一起死去的3000名海军官兵不明白，甚至连当时发出命令的联合舰队司令长官丰田副武海军大将自己也不明白。
战后，丰田副武写了一本《最后的帝国海军》一书，诉说他当时的心境：
没有制空权的水上舰艇，它的命运如何是不问可知的。大和号的自杀性攻击行动连一半的成功希望都没有，这在当时是非常清楚的。明明知道但还要挺着干，这种无谋的事情，就是战败末期的悲剧。战后，舆论界和史学界的评论都责难这次作战的荒谬。我只有回答当时不得不如此，此外再没有什么可以辩解的。只有一点可以说的，就是当裁断非此不可的时候，我的苦恼，比前一年莱特湾海战命令全军突击的时候更甚，这是事实。
对这样连幼童游戏都干不出来的愚蠢荒谬举动，当时大本营海军首脑之一的宇垣缠中将自己心中也很不平静。在听到大和号被击沉的消息以后，他自己非常后悔。为了鼓舞日军士气反而造成悲惨的后果，这不是毫无收益的无谋之举是什么？他在这一天的日记里记叙说：发生这种荒诞事情的根本原因，完全由于偶然的心血来潮。他写道：
发生这个事态的根本原因，是由于军令部总长向天皇上奏时，天皇问总攻击是否单独由航空部队去干，总长说不是，海军也把全部兵力拿出来。对于运筹帷幄而言，总长辅弼的责任确实不轻。
从这个记载不难看出，军令部总长在天皇面前夸了口，一语既出不能挽回，为了顾全面子，便毫不思索地决定了3000人的命运，把海军的家底一次丢光。
就像赌徒输光了以后红了眼一样，还要把老婆孩子都拿出来当赌注。用丰田副武的话来说，就是要破罐子破摔。日语的原话是：喝了毒药连盘子也要舔干净。
开战不久，斯普鲁恩斯在他的旗舰“新墨西哥”号上收到了关于发现“大和”号的电报。随后，冲绳海面的各型军舰都展开了紧急部署，分散的舰群集中起来，运送弹药、油料的支援舰只穿梭其间，进行快速补给。可是，“大和”号很快又失踪了。
原来，伊藤命令舰队驶出丰后水道后，沿九州东海岸南下，然后经大隅海峡西去，进入了中国东海。他知道，径直南下，必躲不过美国人的眼睛。“大和”号的希望在奇袭，在东海绕一个大弯，或许可以掩人耳目。
斯普鲁恩斯指示海上的潜艇和巡逻机扩大搜索范围。4月7日早上，“埃塞克斯”号航空母舰上起飞的一架飞机报告：目标重新出现，在鹿儿岛以西海域。当时，米切尔舰队正好位于冲绳岛西北海域。“大和”号费尽心机想避开美军，万没想到转了个大弯后，恰恰投入米切尔的怀抱。
4月7日上午11时，米切尔利用赋予他的临场机动权，命令第一波飞机紧急起飞。随后，他给斯普鲁恩斯发去一份电报：“我已起飞了。你攻还是我攻，请速决断！”水上的军舰再快也赶不上飞机，斯普鲁恩斯当即决定：“你攻！但必须干得彻底！”
11时30分，设在冲绳以北一个小岛上的日军观察站看到，约200多架美机遮天蔽日，向北飞去。伊藤舰队的各条舰上警铃大作，炮手就位，大小口径的高射炮都抬起了头。
美军喷火坦克摧毁冲绳岛日军火力点。午夜时分，位于“大和”舰阵最前端的“矢矧号”首先发现来袭的行机，它迅即向“大和”号通报。在美机就要飞临舰上空时，意想不到的事情发生了：乌云突然遮住了高空，海面上变成漆黑一片，天上的飞机和海面上的军舰被云隔了开来。“感谢天照大神保佑！”炮手们欢呼雀跃。
但好景不常，10分钟后，乌云就过去了，候在高空的飞机盘旋着扑了下米。舰上的高炮齐鸣，在舰阵上空织成一张火网，但是，美军决心要消灭“大和”号这个心腹之患。鱼雷机和俯冲轰炸机纷纷突破日军的火网。鱼雷机飞到舰群贴近海面的侧力，投下一枚枚鱼雷；俯冲轰炸机则直扑日舰，炸弹从上方雨点般地落下。然后，它们快速拉起，消逝在远空中。
日舰既要对空射击，又要躲开空中的炸弹和海中鱼雷，一时间乱了阵脚。“矢矧”号首先受创，在海面上直打转。“大和”号在它后面2海里的地方也被击中，甲板上歪七扭八地躺着一大堆炮手的尸体，后部的雷达室被炸毁，8个操纵手连完整的尸体都没有留下。它的左舷中了一枚鱼雷，但厚厚的装甲保护了它，使它仍能以20节的速度向冲绳前进。
在“大和”的指挥舱内，伊藤中将表情漠然地伫立在旁边，看着舰长有贺丰夫大佐手忙脚乱地指挥作战。第二、第三波攻击接踵而至，每波都有近150架飞机。米切尔的3个航母突击群、16艘航空母舰的攻击机几乎全部出动。他也站在自己的旗舰“列克星顿”号上，但他是信心百倍地目送着一批批战鹰远去，又一批批把它们收回来。舰上的升降机一刻不停地运转并把归来的飞机送入底舱加油装弹，把准备好的飞机从舱底送上舱面，进行再次出击。
“大和”号周围的海面上，鱼雷像洁白的剑鱼一样横冲直闯。有贺幸夫指挥着庞大的军舰作Z形机动，然而，躲了这个躲不过那个，不断有鱼雷击中“大和”，周围护航的驱逐舰也有几艘受伤，但它们仍紧跟着“大和”号不舍，试图用自己的舰身为“大和”挡住鱼雷，但收效不大。
美机中也有中弹起火的，但即便中弹了他们也力争把鱼雷和炸弹投放下来，其勇猛之态不亚于冲绳海域的日本特攻机。军舰上的日本官兵见此情景有些想不通，因为长官一贯教导他们，大鼻子的美国人都是“脓包”、“软蛋”。
“大和”号连续中了8枚鱼雷，甲板上中了多少炸弹已不可计数。有贺和伊藤在指挥舱中看到倾斜器的指针已经指向18，表示舰体倾斜已达18度，左侧的舱室不断传来进水报告。
“快，右舱室注水，恢复平衡！”有贺抓过通往右舱室的话筒，高声命令着。这是唯一的挽救办法，舰体倾斜到一定程度，就会翻沉。右舷轮机舱的水手匆忙打开注水开关。但这时右舷也被鱼雷击中，大量的海水突涌而进，100多名水兵来不及撤出，竟被淹在舱内。
鱼雷仍在不断地命中“大和”，舰体倾斜已经达到30度。左舷中板已贴近水面，恢复平衡已经无望。有贺决定弃舰，但在弃舰前，他还必须完成一个动作：“转左舵，舰首向北！”因为按日本民间习俗，死人应该头向北。“大和”也应该这样。再说，北方就是日本列岛的所在，是日本人心日中“太阳升起的地方！”“大和”竭尽仅剩的一点动力扭动着笨重的躯体，但只转到一半角度，就再也转不动了。
有贺请伊藤长官离舰，伊藤拒绝了。他站在倾斜的司令舱门口，尽力保持着身体的平衡。他握了握副官的手，反身把自己关在舱里。舱里的一切摆设物都滑到了一角。在沉入海底前的这一刻，伊藤不知应做些什么。他想起等他归去一起赏樱的妻子，小觉黯然泪下。军舰的倾斜度还在不可遏止地增大，炸弹的爆炸声此起彼伏。
有贺也为自己安排好了结局，他怕万一自沉不成被抓去当战俘，就让一个士兵找来一根绳子把自己绑在罗盘仪上，几个士兵也想学有贺的样子，他的副官则拔出指挥刀，准备切腹。有贺一脚把他踢翻，狂暴地大叫：“八格！年轻人要活下去效忠天皇，快跳海！”成群的士兵，有的穿着救生衣，有的抱着一块木块，匆忙奔向大海。
“矢矧”号已经沉没、护卫的8艘驱逐舰4艘沉没、其余也均受创。下午2时25分，“大和”号终于横倒在海面上，主桅杆上的太阳旗也落入水中。弹药舱中特制的1170发巨型炮弹只打出了3发，随着舱体的旋转，这些炮弹开始猛烈撞击，只要有一发爆炸，就会引起全舰爆炸，“大和”号将粉身碎骨。
战舰在急速下沉，就在没入水面的那一刹那，海面形成一个深50米的巨大水窝，许多附近的落水者也被吸了进去。紧接着，弹药舱在水下爆炸，溅起的水柱直冲云霄，几乎要吞噬低空掠过的美机。
“大和”魂归海底，带着伊藤、有贺以及2496名舰员。作为日本海军联合舰队的象征，排水量6.8万吨的巨型战列舰“大和”号的沉没标志着联合舰队的彻底覆没，同时也宣告了巨舰大炮主义的彻底破产。
由于美军反潜兵力雄厚，警戒严密，日本海军在冲绳海域活动的11艘潜艇未获任何战果，反被击沉8艘。至此，日本海军对冲绳岛守军的支援均告失利。