明朝末年，政治腐败，宦官专权，党争不断。当时在皇宫中发生了三个重大案件，分别是梃击案、红丸案和移宫案，这三个案件牵涉到明末三代皇帝，轰动宫廷内外，这也是自明万历年以后，最高统治集团内部争权夺利的反映。这三个事件也标志着明朝衰落的开始，对明末的统治决策产生了重大影响。
在中国历代皇朝的礼制中，皇帝立皇后所生的嫡长子为太子，皇后要是没有儿子的话，就立年长的为太子，明朝也继续沿用这样的礼制。明神宗万历年间，由于王皇后没有儿子，朝臣主张立年长的皇子朱常洛为太子，朱常洛的母亲是李太后身边的宫女王氏，被神宗私幸，怀下身孕。神宗并不喜欢王氏，由母及子，也不喜欢王氏所生的常洛，而希望立皇三子朱常洵为太子，朱常洵是神宗宠爱的郑贵妃所生，郑贵妃不断地向神宗邀宠，借机劝说神宗立朱常洵为太子。但朝臣和皇太后李氏、皇后王氏都支持立朱常洛为太子。神宗不断地将立太子一事拖延，直到皇长子朱常洛二十岁时，支持皇长子为太子的呼声越来越大，东林党也支持皇长子，神宗没有办法最终册立朱常洛为皇太子，朱常洵为福王。作为皇帝却不能选自己心爱的儿子做太子，还要看朝臣们的脸色，明神宗觉得很窝囊，作为对此事的报复，他开始对国家事务采取不闻不问的态度，不上早朝，不批答奏章，不主持祭祀仪式，不出席讲筵（大臣向皇帝讲课），不任命官员，专门聚敛钱财。他委派宦官担任矿监、税使，搜括民脂民膏。而且每天都要饮酒，喝得烂醉如泥，左右说话稍不留意，就会被他下令责打致死。太子是“天下之本”，神宗朱翊钧与朝臣们在立太子一事上僵持了15年，历史上称之为“争国本”。在这场国本之争中，皇帝和大臣划分成两股势力，郑贵妃也不甘心袖手旁观，终于爆发了明朝开国以来最严重的仇杀事件——梃击案。
“梃击案”的“梃”是指木棍，“梃击”就是用木棍打人，因为被打的人是皇太子，所以事情很严重，成了一个案件。由于朱常洛身世特殊，经历坎坷，形成了终日战战兢兢，胆小懦弱的性格，唯恐被废掉。明万历四十三年（1615年）五月初四，这一年朱常洛33岁。当天晚上，有一个身体强壮的男子手持一根枣木棒，从东华门直奔内廷，打伤太监，闯进太子朱常洛居住的慈庆宫，到了殿前的屋檐下才被抓住。朱常洛异常惊恐，明神宗得知后也下令追查此事。此案与郑贵妃有很大关系，可负责审案的是巴结郑贵妃的“浙党”，他们并不愿意深究此事。但东林党人单独提审案犯。持棒的人叫张差，经他供出是郑贵妃手下的太监指使他做的。东林党人怀疑郑贵妃要谋害太子，决心要追查此事。郑贵妃得知之后，惶恐不安，到皇上面前哭诉，神宗也不知该如何是好，他把太子叫到面前让他亲自处理这件事，并警告他不要牵扯太多人。朱常洛不愿得罪他的父皇，也不愿意得罪郑贵妃，最后决定处死张差和郑贵妃手下的太监，草草了结了此案。经过此事之后，明神宗对朱常洛的看法逐渐有些改变，郑贵妃也不敢过分嚣张了，朱常洛也顺利地登上了皇位，成为了明光宗。
朱常洛登基之后，改年号为泰昌。他在做太子的时候，因为长期受父皇的冷落，心情压抑，寂寞难耐，无所事事，就沉浸于酒色。郑贵妃为讨好他，也因为之前的梃击案担心遭到报复，就给他送去精心挑选的美女服侍他。朱常洛身边的妃妾本来就很多，这下子他有些吃不消了。登基不到十日就患病在床，召内廷的御医崔文生治病，服用了崔文生的药之后开始腹泻，一天一夜要泄三十多次，当时有人称鸿胪寺的李可灼有仙丹妙药。光宗不断地催促身边的太监速招李可灼进宫，李可灼给光宗检查完毕之后，赶紧和药，马上进了一粒红丸，光宗服用之后，果真不再腹泻了，于是大大地称赞了李可灼一番。太监也高兴地向等候在宫门外的大臣们传话：皇上服了红丸后，“暖润舒畅，思进饮膳”。李可灼又进贡了一粒红丸，光宗服用之后，非常舒畅，担心药力不够就又加服了一粒，还高兴地以为不久就会痊愈呢。不料刚到了五更天，宫中就传出急旨，召大臣们火速进宫，各位大臣匆匆穿上朝服来到宫中，只听见宫中已传出哀号声，光宗已命归西天了。
那红丸原来是以铅为主，掺入人参、鹿茸等药糅合而成的，人服用之后会觉得精神振奋，但光宗因为之前的好色行为，已经精力衰竭，不能再提神了，而且又连服两粒，元气一下子耗尽，身体虚脱，所以不到一个晚上便与世长辞。光宗尸骨未寒，紧接着宫中又发生了“移宫案”。
朱常洛后宫里除了有皇后、皇贵妃、贵妃、嫔等，还有选侍，选侍是地位比较低的妃子，但朱常洛的“东李”和“西李”两位选侍一直很得宠。天启皇帝朱由校的生母过世之后，一直由西李选侍照顾，光宗打算封西李为贵妃，但西李一直想当皇后，曾凭借照顾太子的功劳，在光宗面前屡次表明心迹。光宗驾崩后，西李封后的梦想破灭了，便想利用朱由校让自己住进乾清宫，好把持朝政。朱由校住在慈庆宫，要登临大位就必须回到乾清宫，为了让西李尽快“移宫”，杨涟、御史左光斗等多次上奏，还有大臣直言，李选侍借抚养之名想实行专制是想效仿武则天，所以不能出现后宫专权的情形。况且皇上登上宝座，上有列祖列宗庇佑，下有群臣拥戴，何用此妇人！朱由校听了觉得很有道理，便颁布上谕命西李移出乾清宫，移住仁寿殿，同时还收捕了西李身边的几个亲信太监，这样移宫已成定局。
明末三案牵涉到万历、泰昌、天启三代皇帝，但都和朱常洛有关，他是“梃击案”的直接受害者，又是因“红丸案”而殒命，“移宫案”也是因为他的宠妃想居占乾清宫。这三个案子虽然都是发生在皇宫内部，但是对明朝的政治和前途却产生了深远影响。“明末三案”使朝廷过多地分散了精力，而对于关外的战事等重大问题却束之高阁，不予决断，并且加速了宦官专权，出现了像魏忠贤这样的阉党，使政治更加腐败、黑暗。“明末三案”又成为明朝后期党争的题目，使政治更加混乱。
明宫廷正忙于处理这三个大案的时候，努尔哈赤看准了时机，发动萨尔浒等重大战役，并向辽阳发动了进攻，明朝危在旦夕。