早在第一次世界大战中，战争的指挥官们已朦胧地意识到空投化学武器的作用，但各国的空军都认为化学武器太肮脏而拒绝参加化学战，同时也由于那时航弹的负荷能力很小，没有适合的毒剂可以使用，这种想法因此被搁浅。但还是进行了一些初步的研究，在1915年初，英国人曾在英国和法国的试验场试验了装填氢氰酸的航弹。
随着大战后航空兵器的迅速发展，飞机的载重量大大增加，使空中投送化学武器真正成为可能。不久航空化学炸弹和航空布洒器问世了，并且第一次出现在埃塞俄比亚的上空。
航空化学炸弹与普通的航空炸弹外形基本相似，但内部结构有很大差异，化学航弹内部不再是装满炸药，而是一个很大的流线型容器，内装腋态化学战剂，中央装有一枚高爆炸药管。
当航弹从飞机上抛落，可有两种爆炸分散方式，即触发爆炸和空中爆炸方式。最初装入航弹的毒剂是芥子气。
航空布洒器是一个流线形的金属容器，是用机械分散法使液态毒剂呈战斗状态。毒剂在迎面气流或压缩气体的压力作用下从市洒器内喷出。喷出的毒剂呈气雾状下落，使空气或地飞机布洒器面染毒。
航空布洒器可以重复使用，同时可以用少量的毒剂造成大面积的染毒地域，毒剂的使用效率高，但飞机布洒时必须超低空飞行，高度一般不超过100米，否则就会影响精确度，这就容易受到地面火力的干扰和打击。
1935年～1936年，在意大利入侵阿比西尼亚（今埃塞俄比亚）的战争中，意军为了支援进攻部队，破坏交通，曾先后使用了大量的化学战剂，如1935年10月在南部欧加登地区使用了氯气；1935年12月，意大利飞机对靠近厄立特里亚边境东北的塔喀什兹山谷集结的阿军，施放了大量催泪性毒气弹和窒息性毒气弹。但使用结果收效甚微。
到12月末，意军首次将芥子气航弹搬上了战争舞台，这种炸弹形状似水雷，有一米多长，里面装了20千克芥子气，给阿军以一定伤亡。但在此期间，阿军利用山区进行机动防御和游击作战，不断消耗敌人。
1936年1月，阿军实施反突击，收复了阿比阿迪镇，并使意军一些集团陷入合围，损失惨重。于是意军派出空军大肆轰炸并加大了用毒规模，在战斗中还使用了飞机布洒器。大量杀伤阿军，使成片的和平居民区变成废墟之后，意军才得以解除阿军的围攻。
此后，飞机布洒芥子气很快取代了空投毒剂炸弹，成为化学攻击的主要方式。其中飞机布洒规模最大的一次是在马卡莱城作战时，当时意军已兵临城下，为了迅速攻占该城，意军分别派出9架、15架和18架飞机组成3个机群，分三批进行布洒。霎时，飞机喷出的芥子气毒液，形成淡黄色的毒雾，笼罩了马卡莱全城。
几分钟后，毒雾消失了，地面上到处是密密麻麻的小液滴，犹如下了一场短暂的“毛毛雨”。许多士兵、妇女、儿童以及在散放的牲畜都被这场雨给“淋”了，河流、湖泊和牧场也被这场“雨”所浸染。
几天后，医院里到处是皮肤起大水泡、溃烂流脓等待救治的人群。到1936年3月，经救护队治疗的人数每天都在几百人以上，在每份医疗报告中清楚地写着“芥子气中毒所致”。
进入4月份以后，意大利空军又对柯勒姆镇连续4天布洒糜烂性毒剂，造成和平居民大量伤亡。4月中旬，在南部战区的奥加登前线，意军又向达加布尔和萨萨巴两个小镇使用了化学武器。
为此，当时阿比西尼亚皇帝海尔·赛拉西致电国际联盟，指控意大利使用毒剂，违反日内瓦公约，要求国际社会予以制裁，并两次向意大利提出抗议。但意大利采取抵赖政策，最后不了了之。
由于阿比西尼亚军民没有化学防护装备，缺乏防护知识和训练，因而遭到化学攻击时造成大量中毒伤亡，抵抗意志受到很大影响。于是意军很快于1936年5月5日占领阿国首都亚的斯亚贝巴。
阿比西尼亚的抗战进入游击战争阶段。游击队不断对殖民军的驻地和交通线实施相当规模的袭击。意大利统帅部以220～250架飞机投入作战，并继续大量使用毒剂，才陆续击溃阿军游击队主力，但阿游击队仍然坚持斗争，直到把意大利侵略军赶走。
在这场战争中，据统计，意军使用的化学战剂共有700吨，其中大部分是糜烂性毒剂芥子气，致使阿军民30000多人中毒，其中死亡1500多人。
航空化学炸弹和布洒器的出现，为化学武器增添了翅膀，拓宽了化学武器的适用范围，使化学武器能够远距离、大面积使用，从而由战术使用走向战役甚至战略使用。