书城童书读给孩子听的古代科学故事
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第26章 祖冲之

被斥责为“笨蛋”的小冲之

祖冲之是我国古代最著名的科学家之一。不过,他在小时候可不是一个乖孩子,还经常挨打,被斥责为“笨蛋”、“蠢牛”呢!

原来,小冲之不喜欢背书,一本《论语》背了两个月竟然只背了十多行,气得他的父亲把书摔到地上,直骂小冲之是个蠢材。其实,小冲之的父亲也只是望子成龙心切,希望小冲之读好圣贤书,以后可以当大官。过了几天,他觉得这样对小冲之不是很妥当,就把小冲之找来,心平气和地说:“你现在不好好读书,将来怎么能出仕为相呢?为父也是为你好呀,要不然你将来怎么会有出息呢?”

小冲之也希望能够让父亲开心,他决定再试试,便点点头,说道:“那好吧,父亲,我会尽力的。”

此后,小冲之又试着努力去看书,但是,无论怎么看,小冲之就是读不进去。他紧皱眉头,把书往地板上一摔,气恼地说:“我再也不读这些破书了,我背不出来。”

听到儿子这么说,在一旁的父亲气得一句话都说不出来。在当时,读书是进入仕途最主要的途径,他觉得他的教育简直失败透了,恼羞成怒,打了小冲之一记耳光,小冲之委屈地哭了。

祖冲之出生于书香世家,他的祖父和父亲都从事科学观测学术研究。虽然祖冲之不爱读圣贤书,但在家庭环境影响下,他特别亲近自然。他的父亲也发现当小冲之和他一起在书房推测星象时,他会变得神采奕奕,思维活跃。

祖冲之的爷爷祖昌也发现了这点。祖冲之尽管背书不行,对大自然却充满好奇,经常缠着他问这问那,表现出非凡的智力。爷爷开始有意识地在这方面引导他。

满月那天,月亮很大很圆,小冲之觉得奇怪:“为什么月亮有时会很圆很大,而有时却又像一把大镰刀?”他把这个发现告诉爷爷,并问爷爷原因。爷爷慈祥地对小冲之说:“这是因为月亮在天上运动而产生的变动啊。只要你多观察,多想想就会明白了。”

祖冲之发现天文学是一门十分有意思的学问,其中的科学道理深深地吸引住了他。此后,他开始把家里的天文历书都一一翻来看,把心思全扎在里面了。祖冲之的父亲慢慢地改变了对儿子的看法,每天教他看天文书,有时祖孙三代一起研究天文知识。这样,祖冲之对天文历法的兴趣越来越大了。

一天,祖昌带孙子去拜访当时钻研天文很有成就的官员何承天,让小冲之跟着他学习。何承天问祖冲之:“小冲之,天文这东西研究起来很辛苦,既不能靠它升官,也不能靠它发财,你为什么要钻研它?”祖冲之大声回答道:“我不求升官发财,只想弄清楚天地的奥秘。”何承天笑道:“小家伙,有出息。”

从那以后,十几岁的祖冲之经常去找何承天研究天文历法,再加上他的刻苦努力,后来,他终于成为一名杰出的科学家。

推行新历

祖冲之特别爱好研究数学,也喜欢研究天文历法,经常观测太阳和星球运行的情况,并且做了详细记录。

宋孝武帝即位之后,宋王朝很快就衰落了。宋孝武帝听到祖冲之的名气,派他到一个专门研究学术的官署“华林学省”工作。祖冲之对做官并没有太大的兴趣,但是在那里,他可以更加专心研究数学、天文了。

我国历代都有研究天文的官,并且根据研究天文的结果来制定历法。到了宋朝的时候,历法已经有很大进步,但是祖冲之认为还不够精确。

祖冲之根据他长期观察的结果,创制出一部新的历法,叫做“大明历”(“大明”是宋孝武帝的年号)。这种历法测定的每一回归年(也就是两年冬至点之间的时间)的天数,跟现代科学测定的相差只有五十秒;测定月亮环行一周的天数跟现代科学测定的相差不到一秒,可见它相当精确。

公元462年,祖冲之请求宋孝武帝颁布新历,孝武帝召集大臣商议。那时候,有一个皇帝宠幸的大臣戴法兴出来反对,认为祖冲之擅自改变古历,说这是离经叛道的行为。

祖冲之当场用他研究的数据回驳了戴法兴。

戴法兴依仗皇帝宠幸他,蛮横地说:“历法是古人制定的,后代的人不应该改动。”

祖冲之一点也不畏惧,严肃地说:“你如果有事实根据,就只管拿出来辩论。不要拿空话吓唬人。”

宋孝武帝想帮助戴法兴,于是便找了一些懂得历法的人跟祖冲之辩论,但他们都一个个被祖冲之驳倒了。但是宋孝武帝还是不肯颁布新历。直到祖冲之死了十年之后,他创制的“大明历”才得到推行。

尽管当时社会动乱不安,但是祖冲之还是孜孜不倦地研究科学。他最大的成就是在数学方面。他曾经对古代数学著作《九章算术》作了注释,又编写了一本《缀术》。

他最杰出的贡献是求得相当精确的圆周率。经过长期的艰苦研究,他计算出圆周率在3.1415926和3.1415927之间,成为世界上最早把圆周率数值推算到七位数字以上的科学家。

祖冲之在科学发明上是个多面手,他曾造过一种指南车,随便车子怎样转弯,车上的铜人总是指着南方;他又造过“千里船”,在新亭江(在今南京市西南)上试航过,一天可以航行一百多里;他还利用水力转动石磨,舂米碾谷子,叫做“水碓磨”。

祖冲之死后,他的儿子祖暅、孙儿祖皓都继承了祖冲之的事业,刻苦研究数学和历法。据说祖暅在研究学问的时候,全神贯注,连天上打响雷也听不到。他常常一面走路,一面思考问题。

有一次,他在路上走,前面来了个大官僚徐勉。祖暅一点都没有发觉,一头就撞在徐勉身上。等到徐勉招呼他,祖暅才被惊醒,慌忙答礼。徐勉知道他研究出了神,就没有责怪于他。

祖冲之晚年的时候,掌握宋朝禁卫军的萧道成灭了宋朝。公元479年,萧道成称帝,建立南齐。他就是齐高帝。

名人坊:

祖冲之(公元429—500年),祖籍是今河北省涞源县,他是南北朝时期的一位杰出科学家。他不仅是一位数学家、天文学家,同时还通晓天文历法、机械制造、音乐等领域。

祖冲之有许多值得后人学习的优秀品质,其中最值得我们学习的地方是他刻苦钻研和创新的精神。此外,他注意学习前人成就而不盲从,孜孜不倦地进行科学实践,终于在天文预测、机械制造、数学推算等实践活动中取得了不小的成就。