桑树原是亚热带地区的植物，引入温带地区后，逐步变成了落叶植物。桑树的叶含有多种营养物质，这些都是蚕生长发育时所必需的物质。此外，桑叶具有其特有的气味与味道。
蚕是靠嗅觉和味觉器官来辨认食物气味的，桑叶是它的最爱，但它不一定只吃桑叶。榆叶、无花果叶、生菜叶等多种植物叶都是它的食物。由于蚕以桑叶为食的时间最长，代代相传，逐渐形成了吃桑叶的食性，并遗传给后代。蚕的后代们对桑叶散发出的气味最为熟悉。所以，蚕最爱吃桑叶，它一生要吃掉大量的桑叶。
家蚕长大成熟后，会用丝来编织茧。茧是由一根长度为300-900米的连续的丝织成的。
家蚕有很强的食欲。它们昼夜不停地吃桑叶，所以生长得非常快。当它们头部的颜色变黑的时候，即表明它们将要蜕皮。在完成四次蜕皮之后，它们的身体会变为浅黄色，皮肤也变得更紧，这表明它们将会用丝茧来包裹自己，在茧中变态成蛹。蛹变态为成虫，就会钻破茧，从茧洞钻出。所以人们常在蚕尚未破茧以前，将蚕茧放入沸水中杀死蚕蛹，得到蚕丝。成虫的蛾不能飞，它又被称为“蚕蛾”，只是用于产卵来繁殖后代。
传说，最早发明养蚕缫丝的是轩辕黄帝的妃子嫘祖，一次偶然的机会，她发现了蚕在桑树上吃桑叶，而且蚕结成了茧，于是她摘下蚕茧，抽出蚕丝，织成丝绸，并把养蚕缫丝的方法传授给大家。
汉代，张骞通西域后，中国与西方开始了文化交流，养蚕丝织技术陆续传到了西方国家。