防直击雷装置由接闪器、引下线和接地装置三部分组成。接闪器就是大家通常所说的“避雷针”，它通过引下线和接地装置与大地相连。避雷针高高耸立，高于被保护的所有物体，与雷云的距离最近，所以，它最易吸引雷电，雷电通过避雷针提供的放电通道泄放入地。这样，雷击虽然还是发生了，但总是击向避雷针，而不是击向要保护的物体，所以避雷针实际是引雷针。它将雷电吸引至自身，使雷电通过引下线至接地装置而泄放到大地上，从而使保护对象免遭雷击。
现代避雷针是美国科学家富兰克林发明的。富兰克林认为闪电是一种放电现象。为了证明这一点，他在1752年7月的一个雷雨天，冒着被雷击的危险，和他的儿子一起，做了一个历史上非常著名的雷电实验。他将一个系着长长金属导线的风筝放飞进雷雨云中，在金属线末端拴了一串铜钥匙。当雷电发生时，富兰克林手接近钥匙，钥匙上迸出一串电火花，手上还有麻木感。幸亏这次传下来的闪电比较弱，富兰克林没有受伤。这次试验非常成功，让富兰克林充分认识了雷电的性质，并由此发明了避雷针，首先在自己费城的住宅安装了避雷针。此后，避雷针便在世界上流行开来。
据史书记载，我国汉朝时，有一次一处大殿遭到雷击引发火灾，一位巫师后来将一块鱼尾形状的铜瓦放在层顶上，由此防止了雷击的再次发生。专家们认为，这块铜瓦是现代避雷针的雏形。