水雷是一种古老的水中兵器，由于它构造简单、价格低廉、使用方便、威力巨大，所以对舰船具有很大威胁。在过去的战争中，水雷武器曾炸沉、炸伤过无以计数的舰船。
从水雷武器出现的那一天起，人们就开始研究如何对付水雷。19世纪50年代的克里木战争中，出现了第一艘专门用来对付水雷的扫雷艇。到今天，已经发展成为系列的反水雷的舰艇，包括：扫雷舰艇；破雷舰；猎雷舰艇。这些舰艇是水雷的克星，人们将其称作海上工兵。
扫雷舰艇是一种使用扫雷具搜索和排除水雷的舰艇。包括舰队扫雷舰、基地扫雷舰、港湾扫雷艇和扫雷母舰等。舰队扫雷舰，亦称大型扫雷舰或远洋扫雷舰。排水量600～1000吨，航速14～20节。装备有大型接触扫雷具、磁性扫雷具、音响扫雷具、探雷设备及20～76毫米舰炮数座。可扫除布设在50～100米水深的水雷。续航力大，适航性好，拖曳力强，主要用于舰艇编队和运输船队在航行中导航扫雷。基地扫雷舰，亦称中型扫雷舰或近海扫雷舰。排水量500～600吨，航速10～15节。装备有中型接触扫雷具、磁性扫雷具、音响扫雷具、探雷设备及20～40毫米舰炮数座。可扫除布设在30～50米水深的水雷。具有较好的防雷性能，在反水雷舰艇中数量最多。港湾扫雷艇，亦称小型扫雷艇。有拖曳式扫雷艇和艇具合一遥控扫雷艇。排水量多在400吨以下，航速10～20节。装备有小型扫雷具和20毫米舰炮或机枪。机动灵活，有较好的防雷性能，用于扫除浅水区狭窄航道布设在30米以内水深的水雷。扫雷母舰，排水量数千吨，包括扫雷供应母舰、舰载扫雷艇母舰和扫雷直升机母舰。早在日俄战争（1904～1905）中，交战双方都使用了由勤务舰船改装而成的扫雷舰艇。1909～1910年，俄国首先专门设计建造扫雷舰。在第一次世界大战中，交战各国建成大、中型扫雷舰2000余艘，舰上只装备接触扫雷具。在第二次世界大战中，出现磁性水雷和音响水雷，随之研究出防雷性能好的低磁、低噪音扫雷舰艇和磁性扫雷具、音响扫雷具。参战扫雷舰艇达2260余艘。战后，新型水雷的不断出现和发展，对扫雷舰艇的防雷和扫雷性能提出更高要求，普遍采用无磁或低磁材料的船体结构，无磁、低磁、低振动和低噪音的动力装置及其他机械、设备；研制新型扫雷具等。20世纪70年代，出现玻璃钢船体结构的扫雷舰艇、艇具合一遥控扫雷艇和气垫扫雷艇等。很多新造的扫雷舰艇上装有猎雷设备，其防雷、扫雷性能有较大提高。
破雷舰是利用舰体碰撞或舰本身产生的水压场、磁场、声场等物理场引爆水雷的舰艇。亦称雷阵突破舰或试航舰。主要用于在紧急情况下突破雷阵为其他舰船开辟航道，或检查已清扫过的雷区航道。吃水深，生命力强。满载排水量通常为数千吨至1万吨。一般由旧舰船改装，加固船体，安装大量水密隔板，在空舱内充填漂浮物。主动力装置安装在船体吃水线以上，采用特种传动推进方式，全舰所有操作集中在装有避震设施的舰桥内进行遥控。破雷舰产生于第一次世界大战中，大多数由运输船改装而成，但破雷效果甚微。第二次世界大战初期，英国海军将排水量5000多吨的“博尔德”号商船改装成破雷舰，用于破除磁性水雷。1961年，英国设计建造排水量3000吨、长90米的破雷舰，在试验中因水雷爆炸被炸沉。1969年，美国用“自由轮”号改装成破雷舰，称为“特殊扫雷舰”（MSS～1），主要用于试验扫除水压水雷。到20世纪70年代，各国海军已无正式服役的破雷舰。
猎雷舰艇是用于搜索、测定并摧毁水雷的舰艇。分远海猎雷舰和近海猎雷艇。猎雷舰艇是在水雷引信的抗扫措施与装置日趋先进和复杂的情况下产生和发展起来的。特点是不需要预先探明水雷引信的性能，就可直接探测和清除水雷。满载排水量，远海猎雷艇500～1000余吨，近海猎雷艇200～500吨。最大航速15节左右。多为玻璃钢船体，有良好的防磁、低噪声、抗冲击等性能和较强的生命力。装备有精密的导航定位系统、探雷声纳和水下电视摄像系统、可调距螺旋桨操纵系统、遥控灭雷具和猎雷指挥控制中心等。并有小口径舰炮等自卫武器。猎雷程序是：当探雷声纳发现水雷后，将遥控灭雷具投放水中，在猎雷指挥控制中心指令的引导下，灭雷具慢速接近目标，使用引爆装置或爆破式割刀，引爆沉底雷或扫除锚雷，然后将灭雷具收回舰上。1955～1957年，美国建成猎雷艇“比特恩”号，排水量300吨，装备有声纳等多种电子设备，专用于试验探测水雷。20世纪50年代末，英国一批扫雷舰安装了探雷声纳；德国，荷兰等也先后将部分扫雷舰艇改装为猎雷舰艇，但都未装备灭雷具。1972年，法国建成世界上第一艘装备探雷设备和灭雷具的猎雷舰“女妖”号。随后英、美、日本、澳大利亚、荷兰等国也相继建造猎雷舰艇。到80年代，一些海军国家，新建和改装的猎雷舰艇达80余艘（计划和正在建造的还有165艘），约占反水雷舰艇总数的12%。猎雷舰艇将成为主要的反水雷舰艇。