1839年法国人达盖尔发明黑白照相术以后，有许多人开始探索新思路，想发明彩色照相机。
其中有英国物理学家麦克斯韦（1831—1879年）。他就学于爱丁堡大学和剑桥大学，任剑桥大学教授，领导建立了剑桥大学卡文迪许实验室。他是英国皇家学会会员，经典电磁理论的奠基人，在热力学、光学、分子、物理学和液体性质的理论等方面有一定成就。
1861年麦克斯韦用三个玻璃杯分别装入红、蓝、绿三种颜色液体，作为照相机的滤色“镜片”。对同一个物体先用蓝色玻璃杯作“镜片”拍一次，又用绿色玻璃杯作“镜片”拍一次，再用红色玻璃杯拍一次。这样拍得三张底片。麦克斯韦将这三张底片同时投射到一幅屏幕上：他惊喜地看到了合成的彩色图像。后来人们利用麦克斯韦发明的方法，成功拍摄出了彩色照片。
但是使用这种方法拍摄彩色照片，人们觉得不方便，又不易掌握。所以又有一些人进行深入的试验研究。1910年美国柯达公司的一些研究人员研制出了一种彩色胶片。这种彩色胶片由三层乳剂层组成，其中上面一层对蓝色感光，中间一层对绿色感光，底面一层对红色感光。摄影师使用时方便，只需要一次拍照就能得到彩色底片。这种彩色胶片的出现使彩色照相技术得到了广泛的应用。