奥托（1832—1891）是德国工程师，1832年出生在德国霍兹豪森。他幼年时，父亲去世。由于家境贫困16岁辍学。他曾在镇的杂货店打工，后又到法兰克定当职员，还作过推销员。
1860年，奥托听说罗夏发明了一台实用的内燃机——汽体发动机。奥托意识到这种内燃机以液体为燃料运转，将会有很大的实用价值。于是，他开始专心研究，要改进罗夏设计的发动机。
1861年奥托决定设计一种新型的四冲程循环方式运转的发动机。1862年1月奥托研制出一台可运转的四冲程发动机模型。但是在实用时，遇到了点火等许多方面的困难，他被迫暂停此项研究，转而研制一种以气体为燃料的两冲程发动机（空气发动机）。1863年，奥托获得此项专利，不久找到一位赞助伙伴叫兰根，他俩建了一个工厂从事生产和不断地改进发动机。
1867年他们厂生产的两冲程发动机在巴黎世界博览会上荣获金奖。虽然两冲程发动机销路很好，利润也很高。但是奥托并没有放弃研制四冲程发动机。他深信将燃料和空气混合压缩后再点火的四冲程发动机，将会比两冲程发动机更高效。经过艰苦的努力，于1876年奥托终于设计出一种新的点火系统装置，装备在四冲程发动机上。第一台样机问世后，很快就获得了专利。由于四冲程发动机具有显著的高效性能，所以很好地赢得了市场。
后来在实用中，人们又加以改进。奥托发明的用气体燃料的火花点火式四冲程内燃机，已是一种多用途的装置，被广泛用于驱动汽车、轮船、摩托车、飞机等，使用至今。