人类经历多年的医学研究，发现许多疾病都是由病菌引起的。有一种叫葡萄球菌的细菌，毒性很大，每年都要夺去许多人的生命。
英国细菌学家弗莱明（1881—1955），曾任伦敦大学细菌学教授，瑞特一弗莱明研究所所长。他为了挽救成千上万人的生命，下定决心要找到能够消灭葡萄球菌的方法。由于研究和试验的需要，他在一些玻璃皿里，培养出了许多葡萄球菌。1928年秋季一天，他在实验室观察培养液中的葡萄球菌，发现一个玻璃皿的盖子忘记盖了。他看见里面长出了一簇绿色的霉菌。弗莱明埋怨自己太粗心了，使培养好的葡萄球菌染上了霉菌。他拿出这个玻璃皿要把培养液倒掉。这时，他突然发现，霉菌附近的溶液已经变得十分清澈。他好奇地拿到放大镜下观察，看到玻璃皿中的葡萄球菌已全部死亡。弗莱明想，是不是这种绿色霉菌起的作用？于是他叫助手培养这种绿色霉菌，用培养成的绿色霉菌继续试验。他把霉菌溶液滴进葡萄球菌培养液里，几小时后，他观察到葡萄球菌已全部死亡。他又把霉菌进行稀释再试，杀菌效果仍然很好。接下来弗莱明又把霉菌与链球菌、肺炎球菌、白喉杆菌等放在一起，结果这些细菌也被杀死了。
弗莱明又经过反复研究和试制，于1929年从霉菌中成功地提取了杀菌物质，取名为青霉素。青霉素的发明为人类除掉了许多病菌。
1945年弗莱明获得诺贝尔生理学和医学奖。他著有《青霉素——它的实际应用》。