电冰箱的发明是由一起偶然事件引发的。
1822年，英国物理学家、化学家法拉第发现一些气体加压后不用冷却到液化点就会变成液体，这些液体在常温就会汽化并吸收大量的热，这就是“蒸发制冷”的原理。曾制造“冷风机”的高莱也知道这一原理，想用它制造人造冰，以解决病房降温问题。当时正值美国南北战争时期，由于天然冰块严重不足，以致一些商船冒着偷越海上封锁线的危险运来冰块：起初，高莱用乙醚作冷却剂生产人造冰块，但多次试验都失败了。
一天，他又在用乙醚作人造冰的试验。突然来了一个急诊病员，他只好立即奔出房间去救治。忙中出乱，他偶然忘了关掉试验的机器。当他救治病员回来时，才发现人造冰已经形成，这就是最早的人造冰的冰箱。
不过，最早的人工制冷专利却是哈里士和约翰朗于1790年联名登记申请的。几年后，有人相继发明了手摇压缩机和冷水循环冷冻法，为制冷系统的问世奠定了基础。
在前述法拉第发现蒸发制冷原理后不久，德国化学家林德就按照这一原理用氨气制成冷冻机，而美国工程师雅可布·帕金斯也在1834年发明了世界上第一台压缩式制冷装置，这是现代式制冷系统的雏形：同年帕金斯获得美国颁发的第一个冷冻专利。1855年，法国生产出第一台吸收式制冷设备。1873年，英国波义耳发明了氨压缩机。出生于英国兰开夏郡的托马斯·萨克利夫·莫特后来移居新南威尔士，他和工程师尤金·尼科尔的主要功绩是1861年在悉尼的大灵港建立了世界上第一家冷冻厂并着手设计冷藏船。1876年，他们制造的世界上第一艘冷藏船“罗萨姆”号下水，船上安有一台氨压缩机，不幸的是，船未起锚却因其盐水冷却管泄漏而导致制冷系统失灵，羊肉变质，实验失败。两年后莫特去世。不过，人们并未就此罢休。其后，一艘装有氨压缩机的法国冷藏船成功地将70吨羊肉从阿根廷运往法国。不久，一台贝尔—科尼曼空气制冷机装上了“斯特拉斯列文”号冷藏船。1879年，该船从英国普利茅斯抵达悉尼，装上40吨牛羊肉于1880年2月2日到达伦敦，在历时4个月的航行中，肉温一直保持在零下70摄氏度，故未变质。这批冻肉颇受欢迎，售价平均高达11美元／千克。
1913年，美国开始将一种牌号叫“杜美尔”的家用电冰箱在芝加哥售出，由于售价高达900美元，且效果并不理想，故问津者寥寥无几。稍后又有几种新型电冰箱问世，但总销量直到1920年尚未达到10000台。
1918年，美国凯尔维纳脱（Kelvinator）公司的工程师科伯兰特制造了世界上第一台用机械制冷方式的家用电冰箱，这显然在制冷原理上有所突破。不过，它十分笨重，外壳用木制，绝缘材料用海藻混木屑，压缩机用水冷，噪声很大。尽管价格昂贵，投放市场后仍很受欢迎。它的诞生宣告了家用电冰箱的发展进入了新的阶段。
从1920年起，家用电冰箱制造业首先在美国形成，并迅速发展成为一个重要的工业部门。1921年，美国北极公司制造出将压缩机藏于箱体内部的电冰箱。1926年，该公司又将电冰箱的外壳由木质换为钢板，从而使其体积缩小，不致腐烂。1927年，美国通用电气公司经过12年的研制，造出“摩尼泰”牌电冰箱，它首先采用了全封闭式压缩机，噪声小，受到消费者欢迎。1929年，该公司又率先推出冷藏与冷冻室分开的组合式双门双温电冰箱。现代家用电冰箱的外观由此初步形成。
1921年，瑞典的蒙特斯和冯·普拉腾也发明了另一种电冰箱。
1930年，各种氟里昂制冷剂相继出现，从而加快了制冷技术的向前发展。次年氟里昂一12获得专利。
1933年，美国北极公司开发了一种密封于钢板壳体内自动润滑的压缩机，耗电较省，这为电冰箱提供了可靠的动力。同年，美国克洛斯莱依公司获得在电冰箱箱门上设置搁架的专利，至此，现代电冰箱基本定型。
电冰箱的大发展是在二战以后。这被称为“改变20世纪的十大发明”之一的家用电器，现已成为现代家庭和社会不可缺少之物。
70年代以来，随着科技的发展和环保的需要，又出现了多种新型冰箱。例如半导体冷热两用电冰箱、太阳能冰箱。根据1987年签署的保护臭氧层的蒙特利尔协定书，商定发达国家1996年（中国是2010年）停止生产破坏臭氧层的氟利昂，从此，含氟冰箱完成了自己的历史使命。