玻璃具有固体机械性，性脆而透明，是人类生活中不可缺少的材料，广泛应用于生活用品、包装用品、建筑照明材料等许多方面。
据公元1世纪古罗马作家普林尼的记载，玻璃是由腓尼基水手偶然发明的：腓尼基是地中海东岸一个古老的国家，位于现今的黎巴嫩和叙利亚沿海一带。公元前10世纪，腓尼基人以航海、经商、贩运奴隶闻名。一次，一些腓尼基人驾驶海船来到巴勒斯坦，傍晚时海船停泊在海边。宿营前，水手们上岸生火做饭，但附近找不到支锅的东西。有个水手回到船上找，将两块泡碱（化学名叫碳酸钠盐）拿上岸来，用这两块泡碱支起炊锅，生火烧饭。一会儿饭做熟了，火将泡碱和沙滩上的沙子烧熔在一起。水手们发现熔化在一起的泡碱和沙子是一种新颖的东西。它坚硬、透明，非常美丽，这就是水手们偶然发明的玻璃。消息传出，人们按照水手们讲述的方法和原料，在生产技术上又加以不断的改进，制作出了实用玻璃。从此，玻璃流传到各国，得到广泛应用。
在我国，玻璃古称“玻绲”、“颇绲”、“水玉”。1975年在陕西宝鸡发现西周墓葬出土文物中有上千件玻璃管、玻璃珠。经科学鉴定，这是一种铅钡玻璃，与西方的钠钙玻璃分别属于两个不同的玻璃系统，说明了早在3000年前的西周时期，我国就已经开始制造玻璃了。战国至秦汉时期，玻璃制造业进一步发展，有俗称“蜻蜓眼”的多色玻璃珠。三国以后，玻璃制造方法一度失传。北魏时期，大月氏商人到山西大同传授烧制玻璃技术。后来玻璃制造技术得到了不断发展。