RPK轻机枪，РПК是俄语“卡拉什尼科夫轻机枪”的缩写。RPK是以AKM为基础发展出来的轻机枪。RPK在许多设计特征不同于AKM：延长的重枪管并增大枪口初速；有效射程比AK-47高，增大弹匣容量以延长持续火力；配备有两脚架以提高射击精度；瞄准具增加了风偏调整。RPK轻机枪使用固定枪管，无法长时间连续射击。
自从苏军1949年装备AK-47和1959年装备AKM突击步枪，东方阵营的轻武器研制水平一下子凌驾于西方之上。米哈伊尔·季莫费耶维奇·卡拉什尼科夫设计的AK-47/AKM突击步枪采用M-43式7.6239毫米中间型枪弹，突出特点是动作可靠，故障率小，能在各种恶劣的条件下使用，而且武器操作简便，连发时火力猛。优异的性能，再加上当时兴起的“枪族化”发展趋势。
卡拉什尼科夫在AKM突击步枪的基础上发展出班用轻机枪，这便是后来享誉世界的RPK轻机枪的雏形，1959年，苏联红军正式采用该枪，定名为RPK，即是俄语“卡拉什尼科夫轻机枪”的缩写。RPK是苏联在1959年装备苏军以替换RPD的轻机枪，在步兵班中配备RPK作为班用机枪。
RPK轻机枪是以AKM为基础发展出来的轻机枪，该枪采用AK-47/AKM突击步枪的导气式工作原理，发射7.6239毫米口径M1943中间型威力枪弹。空枪重5.6公斤，瞄准基线长560毫米，沿用AKM的冲铆机匣，冲压件比例提高，并把很多部件铆接工艺改为焊接工艺；采用加长重枪管，配备可折叠的两脚架；使用40发弹匣或75发弹鼓供弹，弹匣改用轻合金，与原来的钢制弹匣可以通用，后期还研制了一种玻璃纤维塑料压模成型的弹匣，可以通用；枪托、护木和握把采用树脂合成材料。枪托外形与捷格加廖夫RPD轻机枪的枪托相同，并为空降部队研制了折叠式木制枪托的RPKS。
RPK轻机枪保持着AK-47的良好效能及可靠性的传统，据说曾发射了1.2万发枪弹而活动部件仍完好无损，堪称“枪界硬骨头”。